Я плавать не умею. Помоги, — но жених одернул её руку, — Не цепляйся за меня, мне лодку нельзя упустить…

Погоду на выходные все прогнозы обещали замечательную. Последние денечки лета хотелось провести на природе с друзьями. И Алексей предложил Веронике поехать на речку, с ночевкой.

— Шашлыки пожарим, костер вечером разведем, гитару возьмем, обещаю, что не пожалеешь.

— Ну, хорошо, — согласилась Вероника, — только пообещай, что в следующие выходные сходим в кино.

Алексей положительно кивнул и обнял девушку за талию.

— А среди недели я тебя заберу в обед, и мы подадим в загс заявление, отказ не принимаю.

Вероника загадочно улыбнулась.

Они встречались всего полгода, и Алексей настаивал на том, что им необходимо пожениться, но Вероника не была еще уверена, что Леша именно тот человек, за которым она будет как за каменной стеной. Поэтому его настойчивость по поводу загса ей не нравилась совсем.

Но провести вместе выходные девушка была не против, она уже давно не выезжала никуда и насладиться погодой было бы очень приятно перед приближающейся порой затяжных дождей и мрачной серости.

Выходные наступили очень быстро. Собравшись заранее, Вероника ждала Алексея, который подъехал к ее подъезду минута в минуту, как обещал. Он всегда был пунктуальным, и это не могло не радовать.

— Вероника, милая, пообещай, что будешь аккуратна и внимательна, что-то неспокойно мне, — попросила мама.

— Да, конечно, я же с Лешей еду, все непременно будет хорошо!

— С Лешей, — покачала мама головой, — вот потому-то мне по большей части и тревожно. Не кажется он мне настолько надежным, что бы отпустить с ним дочь спокойно.

— Все будет хорошо, — пообещала девушка и, поцеловав в щеку мать, убежала, прихватив спортивную сумку.

Леша уже поглядывал на часы, и когда Вероника села в машину, вместо нежного приветствия, услышала упрек:

— Ника, ну ты ведь знаешь, что я ни на минуту не задерживаюсь никогда, неужели сложно ждать меня уже у подъезда, почему я должен торчать здесь постоянно?

— Ну, извини, — пожала она в ответ плечами, я не подумала, да я ведь и недолго, всего-то пара минут…

— Нас уже ждут, между прочим, нужно за Пашкой с Дарьей заехать, а остальные собираются за мостом. Да, кстати, — Алексей изменил тон, — я уже интересовался, где можно свадьбу сыграть. Классный зал приглядел, тебе понравится.

— А-а-а, — протянула Вероника, не решаясь возражать, потому что Леша был за рулем, а разговоры могли бы отвлечь от дороги.

Павел с Дашей ждали уже на улице.

— Вот видишь, люди ждут, ценят свое и чужое время, бери пример, — подмигнул Алексей.

Ребята уселись на заднее сиденье и принялись без отдыху болтать, рассказывая всякую ерунду. Вероника уже начинала жалеть, что вообще согласилась на эту поезду. Сутки такой болтовни, и обратно ей захочется идти пешком.

Кроме того, мелькнула мысль, что если Вероника выйдет замуж за Лешу, то ей придется часто общаться с его друзьями, а ей почему-то не очень нравилась их компания. И хотя с остальными она еще не была знакома, заочно, они казались ей такими же как Даша с Пашей. И она не ошиблась.

По прибытию на место, Алексей познакомил невесту с ребятами, и парни отправились устанавливать палатки и мангал, а девушки пошли собирать хворост для костра, пока еще было светло. Они напоминали Веронике стаю сорок, болтающих без перерыва, перебивающих друг друга и перескакивающих с темы на тему.

— Вероника, а ты чего молчишь? – спросила Даша.

— Да не знаю, не люблю я говорить о том, что мне неинтересно.

— А разве тебе неинтересно, кто кого выберет, — удивилась девушка, имя которой Вероника не запомнила.

— Да я, если честно, вообще не знаю этих людей, о которых вы говорите.

— Так это мы про героев «дом 2», ты не смотришь что ли?

Вероника непонимающе смотрела на девушек, а те удивленно разглядывали ее.

— Не смотрю, — ответила она. – Я вообще сериалы не люблю смотреть.

— Так это не сериал же, реалити-шоу, — пояснила Даша.

— Ну, тогда тем более, — улыбнулась Вероника.

Девчонки потеряли к ней интерес и продолжили свои разговоры, а Вероника набрала хвороста и вернулась к парням.

Там было несколько спокойнее.

Разговоры тоже велись, но по большей части про автомобили.

— А где девчонки? – спросили ребята.

— Обсуждают подруг, — смущенно ответила Вероника.

— А-а, ясно, это надолго, — засмеялся Пашка.

Палатки были уже установлены, шашлыки почти готовы. Вероника нарезала салат из овощей, и лишь тогда из-за деревьев показались силуэты девушек с хворостом.

— Что-то, мало вы набрали за столько времени, — встретили их смехом парни, — видимо, интересная беседа отвлекала.

Время для Вероники тянулось медленно. За шашлыком выпили немного вина. Девчонки продолжали болтать, ребята тоже решали свои дела. А Алексей склонился к Веронике и прошептал:

— Скучаешь? А давай сбежим от них и покатаемся на лодке!

— На лодке? – удивилась девушка, — но ведь скоро стемнеет.

-Успеем, не переживай, лодка готова уже, Пашка хотел утром порыбачить, думаю, не обидится.

— Ну, идем, если недолго, — ответила Вероника, но какое-то смутное чувство как будто пыталось удержать. И только устроившись в лодке, ощутив неописуемую романтику, Вероника отпустила беспокойство и заглянула в глаза Алексею.

— Лёш, ты такой спокойный, почему ты дружишь с этими неугомонными людьми?

— Не знаю, — пожал он плечами, наверное, друзей не выбирают. С ними весело!

Вероника понимающе кивнула.

— Ник, ну ты подумала уже, какое свадебное платье выберешь? Какой торт закажем?

— Леша… Я, если честно, не готова пока. Мы не так давно с тобой вместе и я не чувствую еще, что это судьба.

— Ну как же, не судьба?! Нам уютно вместе, у нас есть общие интересы. Что еще нужно?

— А как же любовь? Необходимость дышать одним воздухом?

— Вероника, я тебя прошу, не говори ерунды. Если людям комфортно и удобно рядом, значит, они должны быть вместе.

— А почему тебе со мной комфортно? – Неожиданно спросила Вероника.

— М-м-м, хороший вопрос. Не знаю, что и ответить. Наверное, ты слишком домашняя, что ли, и именно такой должны быть жена. Ты умеешь создавать уют, умеешь вкусно готовить, ты будешь верной женой.

— Ясно, — задумчиво ответила Вероника, когда неожиданно начался ветер. – Леша, я боюсь, давай возвращаться.

— Не бойся, сейчас успокоится, синоптики обещали спокойную погоду.

— Леша, давай вернемся.

Тучи на небе резко сгустились, повис полумрак, ветер усиливался.

Алексей попытался плыть обратно, но порывы ветра не давали этого сделать.

Вероника зажмурилась и все мысли направила на молитву о том, чтобы только вернуться живыми. И вдруг она закричала, мгновенно очутившись в холодной воде.

— Леша, помоги, я плавать не умею, — пыталась она ухватиться за руку Алексея, который, в свою очередь, старался ухватиться за лодку.

— Не цепляйся за меня, мне лодку упустить нельзя, иначе век не рассчитаюсь за нее.

— Но я тону, — кричала Вероника

— Старайся ухватиться за лодку, — нервно ответил Алексей, сбрасывая ее руку со своей.

Я не могу тащить и лодку и тебя, цепляйся как-нибудь за лодку, — повторил он.

Вероника в панике хваталась за скользкие края лодки, но ничего не получалось. Она плюхалась, с трудом хватая воздух и снова опускаясь под воду. Леша уже успел отдалиться, а Вероника, увидев его, отплывающего все дальше, закричала, и принялась прощаться с жизнью.

Очнулась она, ничего не понимая.

«Ад или рай», – мелькнуло в осознании, но заметив немного поодаль костер и сидящего рядом человека, поспешила понадеяться, что все-таки, жизнь.

Она лежала на чем-то теплом, но ужасно жестком.

Попыталась подняться. Человек, сидящий у костра, встал и пошел в ее сторону.

— Очнулись?! — Спросил мужчина средних лет, подавая ей кружку с напитком, источающим аромат свежезаваренных трав.

— Кто вы?

— Человек, — ответил тот.

— Вы спасли меня?

-Да, если можно так сказать. По счастливой случайности на берегу оказался.

— А где Леша? Алексей? Ему удалось выбраться?

— Да убежал ваш Леша как трусливый олень, — кашлянул в кулак мужчина.

Вероника вздохнула, вспомнив, как он предпочел спасение лодки.

На противоположном берегу засветились яркие вспышки фонарей и послышались голоса.

— Вас, видимо ищут, — мужчина вскочил на ноги, — помогайте скорее. Он принялся таскать ветки ближе к берегу, — собирайте ветки что посуше, и тащите, надо большой костер развести. Костер разгорелся очень быстро от ловких движений мужчины. И вскоре к берегу подплыла лодка со спасателями, и из нее вышел Дима, друг Алексея, который приехал вместе со всеми без девушки и все время отмалчивался. С Вероникой Леша познакомил их уже давно и каждый раз при встрече Дима как-то странно смотрел на Веронику, она не могла расценить его взгляда, но он ей однозначно нравился.

— Дима, тебя Леша отправил сюда? – Спросила с надеждой в голосе.

— Леша в город уехал, Ника, я сам вызвал спасателей, потому что верил, что тебя найдут.

Он подошел к мужчине и протянул руку:

— Большое вам спасибо!

— Не стоит! – ответил тот, и взгляд его задержался на кольце Дмитрия.

Он медленно отпустил его руку и тихо спросил:

— Кольцо… Откуда у тебя это кольцо, Дима? – Его голос дрожал, а к горлу подступил солёный ком.

— Это кольцо моего отца, который пропал без вести, когда я был ребенком…

— Я твой отец, — он прижал Дмитрия к себе, уже не в силах удерживать слез, а тот стоял, как вкопанный, и ничего не мог понять.

Вернулись в город все втроём.

Дима завез Веронику, попросив разрешения навестить на следующий день. А потом отправился домой вместе с мужчиной, назвавшимся его отцом.

Мать Димы мужа своего узнала сразу. Он рассказал, что с ним произошло за эти годы, и они всей семьей просидели за столом до поздней ночи, за чаем и нелегким разговором.

А через месяц Дима сделал Веронике предложение, и она с радостью его приняла, потому что знала, что этот человек и есть то сильное и крепкое плечо, рядом с которым ей всегда будет комфортно и спокойно.

Это моя собственность, свекровь! Кто вам дал право делить её с вашей семьёй? — резко заявила невестка, не веря услышанному

Летом в саду у дедушки всегда пахло свежескошенной травой и спелыми яблоками. Маленькая Маша могла часами наблюдать, как дедушка колдует над каждым растением в своем саду. Двадцать лет прошло, а этот запах до сих пор возвращает в детство.

— Машенька, гляди-ка сюда, — дедушка присел рядом с внучкой возле куста смородины. — Вот так нужно обрезать веточки, чтобы на следующий год было больше ягод.

Сейчас у Марии своя сеть цветочных магазинов – три точки в разных концах города. Дела шли хорошо, денег хватало и на себя, и родителям помочь. После свадьбы с Андреем переехали в большую квартиру в центре. Муж работал менеджером в приличной фирме, правда, зарабатывал поменьше жены.

В тот день Мария как раз заканчивала свадебный букет, когда раздался звонок.

— Мария Александровна? — сухой голос нотариуса в трубке. — Приезжайте оформлять наследство. Ваш дедушка, Виктор Петрович, оставил вам дачный участок.

Цветок выпал из рук, а к глазам подступили слезы. Конечно, все знали, что дедушка сильно болел последний год, но от этого новость не стала менее горькой.

Дача оказалась настоящим сокровищем – ухоженный сад, три теплицы и добротный двухэтажный дом. А самое главное – та самая яблоня, которую они с дедушкой посадили, когда Маше было семь.

— Гляди-ка, внученька, — приговаривал тогда дедушка, помогая держать саженец. — Сорт особенный, медовый. Вырастет – самые сладкие яблоки будут.

Теперь яблоня раскинула ветви на полсада, и каждую осень усыпала землю золотистыми плодами.

Первой на наследство глаз положила свекровь. За воскресным обедом Галина Петровна как бы между делом поинтересовалась:

— Машенька, а что с дачей-то делать думаешь?

— Сад развивать буду, цветы для магазинов выращивать, — Мария намазала маслом кусок хлеба.

— А может, всей семьей пользоваться будем? — свекровь выразительно глянула на сына. — У нас родня большая, всем летом пригодится.

Андрей уткнулся в тарелку с котлетами. Мария только брови нахмурила – промолчала.

Весной свекровь напросилась с ними на дачу. Всю дорогу выспрашивала – сколько соток, что растет, какие удобства в доме. А как увидела участок, глаза загорелись:

— Ничего себе хозяйство! И все одной семье досталось? Непорядок!

— Почему непорядок? — у Марии внутри все сжалось. — Это дедушкино наследство.

— Вот-вот, наследство! — подхватила Галина Петровна. — А в семье все должно быть общим.

Через неделю в почтовом ящике лежал график посещения дачи родней мужа. По выходным – одни, в будни – другие. И все расписано на месяцы вперед.

— Андрей, ты об этом знал? — Мария сунула бумагу под нос мужу.

— Да мама что-то говорила… — промямлил тот. — Она ж как лучше хочет.

— Лучше? Для кого?!

На дачу Мария примчалась на следующий день. И застыла на пороге теплицы – какая-то тетка деловито собирала клубнику в ведро.

— Вы кто такая? — голос дрогнул от возмущения.

— А мне Галина Петровна разрешила… Сказала, теперь тут все общее…

Мария вылетела из теплицы и обомлела – по участку бродили еще человек пять. Кто картошку копает, кто цветы срезает…

Руки затряслись, когда набирала номер свекрови:

— Галина Петровна, на дачу. Немедленно. Разговор есть.

— Что случилось, Машенька? — голос свекрови сочился медом.

— Приезжайте – увидите. И мужа прихватите, пусть тоже полюбуется.

Через час вся семья собралась на участке. Мария, скрестив руки на груди, молча смотрела, как незваные гости спешно покидают территорию.

Галина Петровна, гордо вскинув подбородок, начала:

— У нас в семье всегда было заведено делиться. Еще мои родители говорили — в большой семье все общее. А ты, Маша, почему-то этого не понимаешь, — Галина Петровна поджала губы.

— Нет уж, давайте без нравоучений, — Мария подняла с земли забытое кем-то ведро с картошкой. — Объясните лучше, почему вы раздаете разрешения на мою дачу посторонним людям?

— Это не посторонние! Это наши хорошие знакомые, почти родственники, — возмутилась свекровь. — И вообще, что за собственнические замашки? Андрюша, скажи ей!

Андрей переминался с ноги на ногу:

— Маш, ну правда, чего ты так завелась? Пусть люди отдыхают…

— Отдыхают?! — Мария швырнула ведро. — Они мой огород разворовывают!

На следующее утро в почтовом ящике лежала стопка ключей с подписанными бирками: «тетя Валя», «дядя Коля», «Сережины»… Мария только головой покачала – вот наглость!

Новые «родственники» заявлялись без предупреждения. То соседка свекрови припрется с внуками – «просто поплавать в бассейне». То племянник мужа притащит компанию на шашлыки. А недавно и вовсе какие-то левые люди заночевали в доме.

— Андрей, это уже переходит все границы, — Мария пыталась достучаться до мужа. — Они ведут себя как хозяева! Вчера твоя тетка выгребла всю смородину, даже не спросив разрешения.

— Ну и что? Ягода же все равно пропадет.

— А то, что это мой сад! Мой! Который дедушка всю жизнь растил!

— Господи, Маш, ну что ты как маленькая? Делиться надо уметь.

В один из дней Мария приехала на дачу пораньше – хотела розы обрезать. И застыла на пороге калитки. Две незнакомые тетки деловито выкапывали её любимые пионы.

— Галина Петровна сказала можно, — заявили они в ответ на возмущенный вопрос. — Мы к себе пересадим, а вам отростки оставим.

Это стало последней каплей. Мария немедленно вызвала свекровь, мужа и всех, кто имел наглость считать чужую дачу своей.

— Значит так, — Мария обвела взглядом собравшихся. — С сегодняшнего дня все ключи возвращаются мне. Никаких графиков посещений. Никаких самовольных гостей.

— Как это? — всплеснула руками свекровь. — А родня как же? У Светки дети малые, им свежий воздух нужен. У Толика спина больная – ему на грядках полезно…

— А у меня дача! Моя! Которую дедушка завещал мне, а не вашему многочисленному семейству! — Мария уже не сдерживала эмоций.

— Деточка, но ведь ты теперь тоже часть нашей семьи…

— Нет, Галина Петровна. Я часть семьи, когда вам что-то нужно. А в остальное время я для вас никто – невестка из простых, которая недостойна вашего драгоценного сына.

— Маша! — попытался встрять Андрей.

— Молчи! Я еще не закончила. Знаете, что я нашла в дедушкином столе? Письма. Он писал, как мечтал, чтобы этот сад продолжал жить. Чтобы внучка, которую он учил всем премудростям, сохранила его труд. А вы… вы превратили это место в проходной двор!

Мария достала связку ключей:

— Вот, забирайте. Можете хоть весь город сюда пустить. Только не на эту дачу. Потому что здесь больше нет ничего вашего. Ни грядки, ни яблони, ни дома. А если узнаю, что кто-то пытается сюда пробраться – вызову полицию. И плевать, что вы мне родня.

— Машенька, ну ты что… — Галина Петровна картинно схватилась за сердце. — Андрюша, скажи жене, что она не права!

Но Мария уже не слушала. Она шла к машине, на ходу набирая номер знакомого мастера – надо срочно менять замки. А еще установить камеры по периметру. И может быть, нанять охрану…

Через неделю на дачу приехали двое крепких парней из охранной фирмы. За пару дней они установили камеры, сигнализацию и новые замки. Мария специально выбрала самую продвинутую систему – с удаленным доступом через телефон.

А по родне уже вовсю гуляли слухи. До Марии долетали обрывки разговоров:

— Совсем с ума сошла! Охрану наняла, как будто тут золото зарыто.

— А я что говорила? Выскочка! Окрутила нашего Андрюшу и теперь командует.

Галина Петровна не упускала случая пожаловаться на «неблагодарную невестку»:

— Представляете, даже внуков моей сестры на дачу не пускает! А у них астма, им свежий воздух нужен.

Андрей метался между женой и матерью. То пытался надавить на жалость:

— Маш, ну что тебе, жалко что ли? Мама переживает…

То угрожал:

— Если ты не одумаешься, я перестану давать деньги на ипотеку!

Мария только усмехнулась:

— Милый, ты забыл? Это я плачу ипотеку. И за квартиру, и за машину.

В тот вечер они крупно поругались. Андрей кричал что-то про эгоизм, а Мария молча собирала его вещи.

— Знаешь что? — она протянула мужу чемодан. — Иди к маме. Раз она для тебя важнее собственной жены.

— Ты это серьезно? — Андрей опешил.

— Более чем. И заявление на развод я уже подала.

Разбирая старые вещи в дедушкином столе, Мария наткнулась на конверт. Внутри лежало письмо, датированное прошлым годом.

«Дорогая моя внученька! Знаю, тебе будет нелегко. Люди часто путают доброту со слабостью. Но ты помни – этот сад я растил для тебя. Здесь каждое деревце помнит твои детские шаги. Береги его. И никому не позволяй разрушить то, что создавалось с любовью».

Мария прижала письмо к груди. А через час позвонила адвокату.

Развод прошел быстро. Делить, в общем-то, было нечего – имущество записано на Марию, общих детей нет. Галина Петровна пыталась что-то вякнуть про раздел бизнеса, но адвокат быстро поставил её на место.

Прошел год. Яблоня, которую они с дедушкой посадили, впервые дала по-настоящему богатый урожай. Мария собрала золотистые плоды, разложила по корзинам. Одну отвезла родителям, другую – в детский дом неподалеку.

Сад расцвел, теплицы ломились от урожая. На месте старых грядок Мария разбила питомник для цветов – новое направление в бизнесе оказалось очень успешным.

Андрей недавно женился – на какой-то маминой протеже. Говорят, живут в квартире Галины Петровны, все никак не могут накопить на свою. А свекровь… Что ж, она получила что хотела – послушного сына под боком. Только почему-то не выглядит счастливой.

А Мария… Она часто сидит вечерами на крыльце, смотрит на закат над яблоневым садом и улыбается. Дедушка был прав – иногда нужно уметь защищать то, что тебе дорого. Даже если для этого придется остаться одной.

Хотя… не совсем одной. На днях в цветочный магазин зашел интересный мужчина – ландшафтный дизайнер. Засмотрелся на пионы, разговорились. Оказалось, у него тоже есть дача – с яблоневым садом…