Я никогда не ожидал, что обычный рейс приведет к встрече с кем-то, кто сыграет такую важную роль в моей жизни.

Все началось с мятых записок, в которой была небольшая сумма денег, и завершилось постоянной связью, которая продолжается до сих пор.

У меня не было особых ожиданий от этого рейса.

Это был просто очередной возвращение домой, чтобы навестить моих бабушку и дедушку – один из многих рейсов, которые я совершал за эти годы.

Мой обычный распорядок был как всегда: зайти в самолет, разместить ручную кладь и устроиться с книгой или посмотреть электронную почту.

Однако в этот раз произошло нечто необычное, что должно было изменить мою жизнь навсегда.

Когда я зашел в самолет, устроил свою ручную кладь в багажной полке и устроился на своем месте у прохода, я заметил маленького мальчика, примерно десяти или одиннадцати лет, который сидел рядом со мной.

Сначала я подумал, что его родители или, возможно, мама, где-то рядом, может быть, в туалете.

Но когда самолет начал катиться по взлетной полосе, мне стало ясно, что он один.

Его нервные движения и то, как он постоянно оглядывался, показывали, что он чувствует себя некомфортно и не привык к полетам.

Я попытался заняться своими делами и дал ему маленькую улыбку, но он быстро отвел взгляд и сосредоточился на карточке безопасности в спинке кресла перед собой.

Я подумал, что он стесняется или, возможно, перегружен от опыта, поэтому не стал настаивать.

Незадолго до взлета мальчик, не обратившись ко мне, дрожащей рукой протянул мне мятую бумажку.

Я заметил, что в ней была десятидолларовая купюра.

Он отказался от контакта глаз и просто протянул мне записку, пока я ее не взял.

Озадаченно я развернул бумажку и прочитал аккуратно написанное сообщение.

Записка говорила:

«Пожалуйста, если вы это читаете, значит, мой сын с аутизмом сидит рядом с вами.

Он может быть нервным и несколько раз спрашивать, сколько времени до приземления.

Я его мама, которая ждет его дома, и я заберу его в аэропорту.

Пожалуйста, будьте добры и терпеливы. Вот 10 долларов за ваше терпение.

Вот мой номер, если ему что-то понадобится».

У меня застрял комок в горле, когда я дочитал.

Я посмотрел на мальчика, который теперь пристально смотрел на сиденье перед собой, его маленькие руки были сжаты в кулаки.

Десятидолларовая купюра ощущалась тяжелой в моей руке, как символ доверия, которое его мать оказала мне, чтобы заботиться о ее сыне во время полета.

Я быстро достал свой телефон, подключился к Wi-Fi на борту и написал номер на записке: «Привет, меня зовут Дерек.

Я сижу рядом с вашим сыном в самолете.

С ним все в порядке, но я хотел сообщить вам, что я здесь, если ему что-то нужно».

Ответ пришел почти сразу: «Спасибо, Дерек.

У него было несколько трудных дней, но я знаю, что с вами ему будет лучше.

Пожалуйста, скажите ему, что я думаю о нем».

Я обратился к мальчику и тихо сказал: «Привет, приятель, твоя мама передает тебе привет.

Она думает о тебе».

Он на мгновение посмотрел на меня, его выражение лица немного смягчилось, прежде чем он снова направил взгляд в окно.

Хотя он не склонен к разговору, я был настроен сделать этот рейс как можно более приятным для него.

«Тебе нравятся самолеты?» – спросил я, надеясь завести разговор.

Он слегка кивнул, но все еще не посмотрел мне в глаза.

«Мне тоже», – сказал я, откидываясь в кресле.

«Летать в большом металлическом бабочке на небе – это здорово».

Хотя он не ответил словами, я заметил, что напряжение в его плечах немного ослабло.

Вдохновленный, я решил сделать еще больше.

Я подал знак стюардессе и использовал те десять долларов, которые мне дал мальчик.

«Можно ли для моего друга здесь заказать закуску?» — спросил я с улыбкой.

Мальчик удивленно посмотрел, когда я передал ему пакет с крендельками и лимонад.

«Вот, пожалуйста», — сказал я и передал ему эти вещи.

«Думал, ты можешь быть голодным».

Он немного поколебался, прежде чем взять закуску и тихо пробормотать «Спасибо».

Это был первый раз, когда он заговорил с тех пор, как мы сели в самолет, и я воспринял это как маленькую победу.

На протяжении всего полета я продолжал пытаться общаться с ним, отвечая на его вопросы о том, когда закончится полет или будем ли мы лететь над интересными местами.

Я старался говорить спокойно и успокаивающе, потому что чувствовал, что это помогает уменьшить его нервозность.

Однажды я решил сделать короткое селфи с ним, чтобы отправить его матери как успокаивающий жест.

Прежде чем сделать снимок, я спросил, не будет ли ему это неудобно.

К моему удивлению, он наклонился поближе, чтобы попасть в кадр.

После того как я сделал фото, я показал его ему, и он впервые улыбнулся — маленькая, робкая улыбка, но все же улыбка.

Будучи человеком с малым опытом общения с детьми, я считал это важным моментом.

«Могу я отправить это твоей маме?» — спросил я, чувствуя себя немного смелее.

Он кивнул, и я отправил фото с коротким сообщением:

«С ним все отлично. Мы хорошо проводим время».

Его ответ пришел почти сразу и был полон благодарности.

Я понял, как она облегчена.

Это заставило меня осознать, как трудно было для нее отправить сына одного в самолет и довериться незнакомцу, чтобы тот позаботился о нем.

Когда мы начали снижаться, мальчик стал гораздо спокойнее и даже немного болтал о своих любимых видеоиграх и том, как он ждал встречи с мамой.

Это было полное превращение от нервного, беспокойного ребенка, которого я встретил в начале полета.

Когда мы приземлились и направились к выходу, он обратился ко мне с вопросом:

«Не могли бы вы пойти со мной забрать мой багаж? Я должен встретиться с мамой там».

«Конечно», — ответил я без колебаний.

«Мы найдем её вместе».

Мы вышли и прошли через переполненный терминал, пока не дошли до зоны выдачи багажа.

Там я заметил женщину, которая стояла обеспокоенная рядом с багажным каруселью, осматривая толпу.

В тот момент, когда она увидела своего сына, ее лицо осветилось, и она поспешила к нему, крепко обняв его.

«Спасибо», — сказала она мне, ее голос был переполнен эмоциями.

«Вы не представляете, что это для меня значит».

Я улыбнулся, чувствуя неожиданное тепло в груди.

«Это вообще не проблема», — сказал я.

«Он замечательный мальчик».

Когда я пожал ей руку, я почувствовал искру, что-то неожиданное.

Прежде чем я понял, что происходит, я спросил:

«Хотите, может, выпить кофе? В знак благодарности».

К моему удивлению, она улыбнулась и сказала:
«С удовольствием».

Пока мы ждали багаж Эллиота, она рассказала мне историю, почему он летел один.

Он был у своего отца, ее бывшего мужа, который в последний момент отказался лететь обратно с ним и отправил его одного на самолете.

Этот смелый маленький мальчик путешествовал один, только с запиской, написанной его матерью, и десятидолларовой купюрой, которую его отец дал ему.

Когда я стал лучше узнавать Дайан через наше дальнее отношение, стало ясно, что она была преданной матерью, которая делала все возможное в сложной ситуации.

Два года спустя этот нервный маленький мальчик в самолете теперь стал моим пасынком.

Его мама, моя невероятная жена, все еще смеется, когда рассказывает людям, как простая записка и десятидолларовая купюра привели к лучшему, что с нами когда-либо случилось.

И вот как один обычный полет изменил мою жизнь навсегда.

Мой бывший муж получил наш дом, машину и все деньги после развода. Я засмеялась, потому что именно это я и планировала.

После горького брака, в котором Майк был одержим материальным благополучием, Николь неожиданно соглашается оставить ему все при разводе.

Но пока Майк наслаждается своей «победой», смех Николь выдает её тайный план.

Чего Майк не знает: она сделает свой последний ход.

Я вышла из офиса адвоката с пустым выражением лица, опущенными плечами, выглядя как побежденная бывшая жена.

Дождь лил как из ведра, и серое небо идеально соответствовало моему настроению — или, по крайней мере, настроению, которое я хотела показать.

В душе же меня переполнял восторг.

Мои руки сжали холодную сталь дверной ручки, когда я направилась к лифту.

Поблизости никого не было.

Отлично.

Двери лифта закрылись с тихим звоном, и, как только я осталась одна, я не смогла сдержать легкий смешок.

Это не было запланировано; он вырвался из глубины моей души, как шампанское, которое наконец открылось.

Чем больше я думала о том, что только что сделала, тем сильнее становился мой смех, пока я не начала хохотать, как сумасшедшая, в замкнутом пространстве лифта.

Если бы кто-то увидел меня в этот момент, он бы решил, что я окончательно сошла с ума из-за стресса.

Но нет, это было только начало.

Всё складывалось идеально.

Дом, машина, сбережения — Майк мог забрать всё.

Именно этого я и хотела.

Он думал, что победил, и это было лучшей частью всего.

Он даже не догадывался, что его ждет.

Лифт остановился с легким рывком, и я быстро взяла себя в руки.

Я бросила взгляд на своё отражение в зеркальной стене лифта: растрепанные волосы, усталые глаза и слабая улыбка, которая всё ещё играла на моих губах.

Мне было абсолютно всё равно.

Сейчас будет весело.

Несколько недель назад…

Майк и я были несчастливы уже давно, но дело было не в обычном охлаждении друг к другу.

Майк был одержим своим имиджем.

Его интересовали только дорогие машины, самый большой дом в районе и дизайнерская одежда.

Всё это было показухой, и я слишком долго играла свою роль.

Трещины начали проявляться, и когда ссоры стали чаще, я поняла, что неизбежное уже не за горами.

Но знаете что?

Я не боялась развода.

Я знала Майка и точно представляла, как это будет происходить.

Ему было наплевать на спасение брака.

Нет, он хотел выиграть — дом, деньги, развод.

Мне же хотелось просто освободиться от этого поверхностного образа жизни.

Но это не значило, что я позволю ему меня использовать.

Поэтому я решила дать Майку то, что он хотел, но с подвохом, острым как крючок.

Это случилось в один из вторников.

Майк пришёл домой поздно, как обычно.

Я была на кухне, делая вид, что пролистываю телефон, даже не взглянув на него, когда он вошёл.

— Нам нужно поговорить, — заявил он.

Я вздохнула, не скрывая скуки в голосе.

— Что теперь?

Он бросил ключи на стол, и я практически почувствовала, как его раздражение наполняет комнату.

Он всегда был таким, когда на работе дела шли плохо, а я была самым простым объектом для срыва.

— С меня хватит, — сказал он с напряжением в голосе. — Я хочу развода.

Я подняла на него глаза.

Наконец-то.

Медленно кивнула, словно только что осознала сказанное, но на самом деле я уже несколько недель готовилась к этому моменту.

— Хорошо, — просто ответила я.

Он нахмурился, явно удивленный.

— Это всё? Никаких споров? Никаких просьб?

Я пожала плечами.

— А зачем?

На мгновение он выглядел растерянным, словно я выбила у него почву из-под ног.

Он ожидал сопротивления, думал, что я буду умолять его остаться.

Но мне нужно было просто дать ему достаточно веревки, чтобы он сам на ней запутался.

Переговоры по разводу были такими ужасными, как я и ожидала.

Мы сидели напротив друг друга в стерильной переговорной комнате, в окружении адвокатов, пока Майк перечислял всё, что хотел забрать.

Дом, машину, сбережения — он читал список, как будто заказывал обед в ресторане.

И всё это время на его лице играла самодовольная улыбка, словно он ожидал, что я вот-вот разрыдаюсь.

— Согласна, — сказала я, едва слушая. — Можешь забирать всё.

Мой адвокат бросил на меня взгляд, который явно спрашивал: «Ты уверена?», но я только кивнула.

Майк моргнул.

— Подожди, что?

— Я сказала, можешь всё забрать. Мне ничего из этого не нужно, кроме моих личных вещей.

Его лицо выражало полное недоумение.

— Ты… ты не хочешь дом? Или деньги?

— Нет, — ответила я, откинувшись на стуле. — Всё твоё.

Его шок быстро сменился радостью.

— Отлично. Тогда выдели этот вечер, чтобы собрать свои вещи. Их немного, так что времени должно хватить.

Майк взглянул на часы.

— Ожидаю, что к шести вечера ты уже будешь вне дома.

— Без проблем, — ответила я.

Он выпрямился, раздув грудь, словно только что выиграл джекпот.

И я позволила ему так думать.

Это возвращает нас к моменту, когда я вошла в лифт офиса адвоката и не смогла сдержать смех.

Мой бывший муж получил наш дом, машину и все наши деньги после развода. Я смеялась, потому что именно этого я и добивалась.

После горькой супружеской жизни, которая была отмечена навязчивой жаждой Майка к материальному благополучию, Николь неожиданно соглашается оставить ему всё при разводе.

Но пока Майк наслаждается своим «триумфом», смех Николь говорит о том, что у неё есть секретный план. Майк даже не подозревает, какой будет её последний ход.

Я вышла из офиса адвоката с пустым выражением лица, с опущенными плечами, выглядя как побежденная бывшая жена.

Дождь барабанил по асфальту, а серое небо идеально соответствовало моему настроению — или, по крайней мере, тому настроению, которое я хотела показать.

Но внутри я ликовала. Мои руки сжали холодный металл дверной ручки, когда я направилась к лифту. Никого рядом не было. Отлично.

Двери лифта закрылись с тихим звуком «динь», и, как только я осталась одна, я не смогла сдержать лёгкое хихиканье. Это было непроизвольно, будто пробка шампанского, наконец, сорвалась.

Чем больше я думала о том, что только что сделала, тем сильнее росло это хихиканье, пока я не начала смеяться, как сумасшедшая, стоя одна в лифте.

Если бы кто-то увидел меня в этот момент, то наверняка решил бы, что я окончательно сошла с ума от стресса. Но нет, это было только начало. Всё шло идеально.

Дом, машина, сбережения — пусть Майк забирает всё. Именно этого я и хотела. Он думал, что победил, и это было лучшим в моей игре. Он даже не догадывался, что его ждёт.

Лифт резко остановился, и я быстро взяла себя в руки. Я взглянула на своё отражение в зеркальной стене лифта: растрёпанные волосы, уставшие глаза и слабая улыбка на губах. Меня это ничуть не волновало. Впереди предстояло настоящее веселье.

Несколько недель назад…

Майк и я были несчастны на протяжении долгого времени, но это было больше, чем обычное охлаждение отношений. Майк был одержим своим имиджем.

Его заботили только дорогие машины, самый большой дом в округе и дизайнерская одежда.

Всё это было показухой, и я слишком долго играла свою роль в этом спектакле. Трещины начали проявляться, и, когда ссоры стали происходить всё чаще, я поняла, что неизбежное не за горами.

Но я не боялась развода. Я знала Майка и знала, как это будет происходить.

Он не хотел спасать брак. Нет, он хотел выиграть — дом, деньги, сам развод.

Всё, что я хотела, это освободиться от этого поверхностного образа жизни. Но это не значило, что я позволю ему использовать меня.

Поэтому я собиралась отдать Майку всё, что он хотел, но с хитрым трюком, который был острее ножа.

Это случилось в один из вторников. Майк вернулся домой поздно, как обычно. Я сидела на кухне, делая вид, что просматриваю что-то на своём телефоне, и даже не подняла глаз, когда он вошёл.

«Нам нужно поговорить».

Я вздохнула, не скрывая скуки в голосе. «Что ещё?»

Он бросил свои ключи на стол, и я буквально почувствовала его раздражение.

Он всегда становился таким, когда на работе дела шли плохо, и, конечно же, я была самым лёгким объектом для его недовольства.

«С меня хватит», — сказал он с напряжённым тоном. «Я хочу развода».

Я подняла взгляд на него. Наконец-то. Медленно кивнула, как будто только сейчас осознала, о чём он говорит, хотя на самом деле я уже недели как была готова к этому.

«Хорошо», — просто сказала я.

Он нахмурился, явно удивлённый. «Это всё? Ты не будешь спорить? Умолять?»

Я пожала плечами. «Зачем?»

На мгновение он выглядел сбитым с толку, как будто я выбила почву у него из-под ног. Он ожидал сопротивления, думал, что я буду умолять его остаться.

Но я просто дала ему столько верёвки, сколько было нужно, чтобы он сам себя на ней подвесил.

Судебное разбирательство было таким же неприятным, как я и ожидала. Мы сидели друг напротив друга в стерильной комнате, окружённые адвокатами, пока Майк перечислял всё, что он хотел.

Дом, машина, сбережения; он буквально читал список покупок.

И всё это время на его лице была эта самодовольная ухмылка, как будто он думал, что я вот-вот разрыдаюсь.

«Согласна», — сказала я, почти не слушая. «Можешь всё забрать».

Мой адвокат бросил на меня взгляд, который явно говорил: «Ты уверена?» Но я только кивнула.

Майк моргнул. «Что?»

«Я сказала, ты можешь всё забрать. Мне ничего не нужно, кроме моих личных вещей».

Он выглядел ошеломлённым. «Ты… ты не хочешь дом? Или деньги?»

«Нет», — ответила я, откинувшись на спинку стула. «Всё это твоё».

Его шок быстро сменился ликованием. «Хорошо. Тогда возьми этот день, чтобы собрать свои вещи. Их не так уж много, так что времени должно хватить».

Майк взглянул на свои часы. «Я ожидаю, что ты освободишь дом к шести вечера».

«Без проблем», — ответила я.

Он выпрямился в своём кресле, выпятив грудь, как будто только что выиграл в лотерею. И я позволила ему в это поверить.

И это возвращает нас к тому моменту, когда я стояла в лифте в здании адвоката, не в силах сдержать смех.

Когда я вышла из лифта, я достала телефон. Мои пальцы на мгновение зависли над экраном, прежде чем я быстро напечатала сообщение: «Я направляюсь домой, чтобы собрать свои вещи. Я позвоню, когда будет время выполнить твою часть».

Я нажала «отправить» и улыбнулась. Настало время для настоящего веселья.

Собирать вещи в доме оказалось легче, чем я думала. Мне не нужно было много, только несколько личных вещей, в основном предметов, связанных с воспоминаниями, которые не испортил Майк.

Дом был слишком большим для нас обоих, и он всё больше ощущался как его дом, а не мой.

Я как раз заклеила последнюю коробку, когда взяла телефон, чтобы сделать важный звонок. Моя мама, Барбара, ответила после второго гудка.

«Привет», — сказала я, стараясь придать голосу лёгкость. «Настал момент».

Было небольшое молчание, а затем раздался знакомый, твёрдый голос моей матери. «Наконец-то. Я ждала этого момента».

Моя мать не выносила Майка. Она раскусила его блестящую внешность с того дня, как я ей его представила. Но лучшее? Она помогла нам купить этот дом.

Она была причиной, по которой Майк думал, что сделал выгодную сделку, а теперь станет причиной, по которой он его потеряет.

Я положила трубку, чувствуя странное облегчение, оглядываясь вокруг. Я закончила играть роль.

На следующее утро я готовила завтрак в своей новой небольшой квартире, когда зазвонил телефон. Я усмехнулась, увидев имя Майка на экране.

«Алло?», — ответила я сладким голосом.

«Ты меня обманула!» Голос Майка звучал с яростью, он буквально кипел от злости.

Я включила громкую связь и взяла тост, облокотившись на кухонную стойку. «Прости, о чём ты говоришь?»

«Твоя мать!», — взревел он. «Она… она в моём доме! Она всё забрала!»

«Ах да», — сказала я, откусив тост. «Помнишь соглашение, которое мы подписали, когда она давала нам деньги на первоначальный взнос? То, которое позволяло ей жить там, когда она захочет, столько, сколько захочет?»

Наступила долгая пауза, и я буквально слышала, как его мысли бешено работают. Я представляла, как он медленно осознаёт.

Он подписал это соглашение много лет назад, ослеплённый мечтой о роскошном доме, не обращая внимания на мелкий шрифт.

«Ты! Ты меня обманула! Это ещё не конец. Я привлеку своих адвокатов—»

Прежде чем он успел договорить, я услышала голос моей матери на заднем фоне, громкий и чёткий, сквозь телефон. «Майкл, убери ноги с журнального столика! И перестань блокировать пульт!»

Послышались приглушённые звуки, как будто Майк отвернулся от телефона, пытаясь говорить тише. «Барбара, это мой дом—»

«О, хватит», — перебила его моя мать, уже громче. «Это так же мой дом, как и твой. И ещё кое-что: что это за дешёвые закуски? Ты вообще знаешь, как делать покупки? На полуфабрикатах я жить не собираюсь!»

Я едва удерживала смех. Майк что-то невнятно пробормотал, его раздражение было почти ощутимым, но прежде чем он успел сказать хоть что-то ещё, я снова услышала её голос.

«И убавь звук телевизора! Думаешь, я хочу целый день слушать этот бред? Если уж ты смотришь эти дурацкие передачи про машины, то хотя бы выключи звук!»

Раздался громкий стук, за которым последовало больше бормотания, а затем он внезапно отключился. Я глубоко вздохнула и улыбнулась, садясь за стол.

Свобода ещё никогда не казалась такой сладкой.