Время шло. Людмила часто думала о Виталии — где же он теперь? Как устроился, где живет? Квартиру после детского дома ему до сих пор так и не предоставили, все обещали, дескать, очередь, нужно ждать. Возможно, он встретил новую любовь, нашел новый причал…

Но с каждым днем эти мысли становились все более далекими.

Людмила родила девочку — маленькое чудо, которое перевернуло её жизнь. Она назвала дочку Надеждой, символом того, что будет светлое будущее, несмотря ни на что. Соседи помогали, кто чем мог. Кто-то приносил молоко и свежие овощи, кто-то детскую одежду, игрушки. И хотя ей часто приходилось нелегко, Люда справлялась. Каждый день был наполнен заботами о малышке, и она почти перестала думать о Виталике. Почти.

Когда девочке исполнился год, их ферму выкупил предприниматель из города, Людмила как раз вышла на работу. Оставлять Надю было тяжело, но добрая соседка баба Нина охотно оставалась ребёнком.

Новый владелец фермы сразу приметил Людмилу. Он часто приезжал на ферму, осматривая все хозяйским взглядом, возле Люды находился дольше, чем где-либо и всегда находил вопросы для нее. Потом стал брать Люду с собой в город — то для закупки подарков к празднику, то просил помочь в выборе новой формы для доярок.

— Людмила, ты создана не для такой работы, — говорил он, не скрывая своего восхищения. — Ты должна думать о будущем, о развитии. Почему бы не поехать со мной? В городе у тебя будет гораздо больше возможностей.

Людмила каждый раз вежливо отказывалась. Для неё это предложение казалось слишком навязчивым, а город её никогда не привлекал — она уже была привязана к своему дому, к ферме, к сельским просторам. Однако предприниматель не унимался. Его ухаживания становились всё более открытыми, а внимание к Людмиле — всё более настойчивым. В какой-то момент он даже назначил её управляющей фермой, мотивируя это тем, что ей виднее, как лучше управляться с местными работниками, она всех знает. Но Людмила понимала, что за этим решением стояло что-то большее — желание быть рядом, иметь повод для частых встреч.

Время шло, а предприниматель не оставлял попыток сблизиться с Людмилой. Соседи советовали ей присмотреться к нему: «Что ты теряешь? Он же обеспеченный, может дать тебе и дочке хорошую жизнь.» Но Люда долго не могла решиться. В её сердце всё ещё жила память о Виталии, и она не хотела, чтобы кто-то занял его место.

— Ты должна подумать, Люд, — говорила ей баба Нина, когда они сидели на крылечке вечером. — Он человек серьёзный, дело своё знает, да и к дочке твоей хорошо относится. Неужто будешь до конца дней одна одинешенька?

И вот, когда Наде исполнилось пять лет, Людмила наконец решила, что пора двигаться дальше. Предприниматель продолжал окружать её вниманием, и Люда приняла его ухаживания. Они начали планировать свадьбу, но на сердце не было покоя – будто не ее это путь.

Однажды вечером в калитку постучали. Люда, привычно убрав волосы за ухо, поднялась из-за стола, отложив в сторону открытую книгу. В доме было тихо, только часы размеренно тикали, отбивая поздний час. Дочка уже спала, и Люда не ожидала гостей. «Может, опять баба Нина забежала что-то спросить», – подумала она, торопясь к двери.

Открыв калитку, она остолбенела. Перед ней стоял Виталий. Он изменился. Лицо потемнело, на нем отпечатались морщинки и усталость.

– Можно войти? – спросил он тихо, а Люда даже не знала, что ответить.

Она столько раз думала, что если он когда-нибудь появится, то она не простит его. Она раз за разом прокручивала в голове сцены, как выгоняет его, как кричит на него за то, что он сбежал, оставил ее одну в самый трудный момент. Но сейчас, смотря на него, все эти обиды растворялись в немой растерянности. Что-то в его взгляде заставило ее молча кивнуть и шагнуть в сторону, пропуская его в дом.

Они сели за стол на кухне. Виталий заметно нервничал. Руки его подрагивали, и он время от времени нервно вытирал лоб рукавом куртки. Люда молчала, ожидая, когда он заговорит.

– Люда, я… тогда, в тот день… когда на огород пошел, – начал он, и его голос предательски задрожал, – я решил сделать тебе предложение красиво, по-настоящему. Я же тогда, помнишь, как раз получил расчет, и не успел переодеться, так что деньги у меня были при себе. А тут хлебовоз. Я его увидел и будто лампочка вспыхнула – в город поеду, пока магазины не закрылись, куплю кольцо, за пару часов обернусь. Сюрприз хотел сделать.

Люда смотрела на него с недоумением, но не перебивала. Его слова отдавались эхом в ее голове, казались почти нереальными. Она вспомнила тот вечер, как ждала его за столом, как тревога росла с каждым часом.

– И вот, – продолжал Виталий, – поехал я в город. Кольцо выбрал, красивое, как тебе нравилось… А как только вышел из ювелирного, свернул под арку, на меня напали трое. Начали деньги требовать. Двое держали, третий по карманам шарил, ну и, кольцо отобрали. Я не мог смолчать, завязалась драка. Один из них упал неудачно, да так, что больше не поднялся. А других двоих я сильно покалечил.

Он говорил тихо, и каждое слово кромсало сердце на кусочки. Люда не могла поверить в услышанное.

– Меня задержали сразу же, – продолжил он, опустив голову. – Я понимал, что меня ждет теперь и… не хотел тебе об этом сообщать. Думал, лучше пусть ты посчитаешь, что я просто сбежал, чем станешь ждать из заключения. Мне присудили семь лет…

Люда резко выдохнула, осознав, что все это время почти не дышала. Все это время он был в тюрьме, а она думала, что он просто испугался ответственности и сбежал.

– Там, в тюрьме, начальник сколотил бригаду из таких, как я. Мы строили дома, работали на стройке. Не то чтобы легче было, но хоть какой-то смысл в жизни появился, – Виталий горько усмехнулся. – Сейчас мы строим коттеджный поселок на девятом километре, вот я и не смог сдержаться, чтобы не прийти. И еще.. Вот, – он достал из кармана конверт и положил его на стол, – Немного денег удалось накопить. Это тебе. Мне самому уже ничего не надо.

Люда смотрела на конверт, не говоря ни слова. Столько раз она представляла, как отреагирует, если он вернется. Но в этих мечтах она была сильной, решительной, гневной. А сейчас, когда он сидел перед ней – несчастный, разбитый – она просто не знала, что сказать.

– Ты… не спросишь про ребенка? – наконец проговорила она, тихо и сдержанно.

Виталий вздрогнул, будто ожидал этого вопроса, но не знал, как на него ответить.

– Я… боюсь, – прошептал он. – Я столько раз думал об этом. Все эти годы. Я многое бы отдал, чтобы быть с вами… Но теперь ничего не вернуть.

Тишину нарушил тихий скрип дверцы. Из комнаты, потирая глазки, вышла Наденька. Она была копией Людмилы – светлые волосы, большие голубые глаза. Увидев мужчину за столом, девочка остановилась на пороге.

Виталий приподнялся с места, как будто не веря своим глазам. Его руки сжались в кулаки, а по щекам потекли слезы.

Люда смотрела на него и чувствовала, как ее сердце рвется на части. Столько лет она жила с обидой и болью, стараясь заглушить воспоминания о нем. Но сейчас, видя его перед собой, такого несчастного и раскаивающегося, она не могла больше держать в себе обиду.

Люда накормила его, и он собрался уходить.

– Прости меня, Люда, – произнес он напоследок. – Прости за все, что я сделал, и за то, что не сделал.

Люда не могла уснуть в ту ночь после визита Виталия. Его слова, его раскаяние, слезы — всё это не давало ей покоя. Воспоминания о прошлом перемешивались с чувствами настоящего, а будущее вдруг перестало казаться таким ясным. До этого момента она была уверена в своем решении — выйти замуж за Олега, забыть о прошлом, построить новую жизнь. Но теперь всё казалось не таким уж простым.

Утром, собравшись с силами, она отправилась к своему жениху и, глядя ему в глаза, произнесла:

– Олег, я передумала. Свадьбы не будет. Прости.

Мгновение он просто смотрел на неё, словно не понимая, что она сказала. Затем его лицо исказилось от ярости. Он буквально остервенел.

– Что? Что ты сказала? – прорычал он, сжав кулаки. – Ты издеваешься надо мной? После всего, что я для тебя сделал? После того, как ждал тебя столько лет?

Его лицо перекосилось от гнева. Он сделал шаг к ней, и на миг Люда подумала, что он ударит её. Олег резко замахнулся, но вовремя остановился, его рука зависла в воздухе, как будто он боролся с собой.

– Ты… ты осмелилась меня опозорить! – выкрикнул он, его глаза сверкали злостью. – Думаешь, я это оставлю безнаказанным? Ты уволена! Уволена, слышишь? Ты сама приползёшь ко мне на коленях, когда тебе нечем будет кормить свою дочь! А я еще подумаю, прощать ли тебя.

Люда с трудом сдержала слёзы, но по дороге домой дала им волю. Она понимала, что вовремя одумалась. Жить с таким человеком было бы невыносимо. Его истинная натура, наконец, проявилась, и она была рада, что смогла увидеть её до того, как всё зашло слишком далеко.

Позже в тот же день Люда поехала на стройку, где работал Виталий. Вокруг было шумно, пыльно, люди в грубой робе были заняты работой. Она огляделась, и вскоре заметила Виталия. Он выглядел уставшим, но сосредоточенным, когда, нагнувшись, укладывал в ряд кирпичи. Заметив Люду, он сначала замер, а потом медленно выпрямился, вытирая пот со лба.

— Мила… Ты что здесь делаешь?

Она подошла ближе, немного смущённая его пристальным взглядом, но настроенная решительно.

— Я думала о том, что ты сказал вчера, — начала она. — Что ничего не вернуть. Я думаю, всегда есть шанс, и верю, что всё можно изменить, если есть желание.

Виталий замер, переваривая её слова. Он долго смотрел на неё, будто не веря в то, что слышит.

– Мила, я… – начал он, но замолчал, сжав кулаки. – Я сделаю всё. Всё, чтобы вы с дочкой ни в чём не нуждались. Я больше не подведу вас.

Два года пролетели незаметно. И когда Виталий вернулся свободным человеком, Люда почувствовала, как стало на душе легко. Теперь их ждали новые горизонты, где не будет ни обид, ни страха, а только радость и любовь, которая поможет им в любых невзгодах.

— Вижу, что в большом обмане ты живёшь – любовница у мужа твоего! – Выпалила женщина (схватив за руку на улице 31 декабря)

— Не любит тебя муж давно, другая у него на сердце, – гадалка в разноцветном платке пристально смотрела на Сашу чёрными, как ночь глазами. – Полгода уже!

Руку женщины незнакомка крепко сжимала пальцами с увесистыми кольцами.

— Но он же постоянно твердит, что ему, кроме меня, никто не нужен, – расстроено удивлялась Александра.

— Врёт! – уверила её женщина, звеня кольцами. – Лучше отпусти его.

— Так я и не держу…

Экзотическая дама застала Сашу врасплох, посреди улицы, на которой кипела предновогодняя суета. Александра как раз выходила из магазина, сжимая в руках яркий пакет с подарком для любимого мужа Андрея, когда её перехватила эта странная женщина.

— Вижу, что в большом обмане ты живёшь, – выпалила она и, не дав Саше опомниться, заявила. – Любовница у него.

Саша, конечно, неоднократно слышала про такие уличные фокусы, когда подобные женщины запросто могут загипнотизировать, убедить в чём угодно и выпотрошить карманы дочиста. И верить им нельзя категорически. Но эта гадалка была так убедительна… Или всё же гипноз?

— Держишь ты его, держишь, – заверила её, тем временем, женщина. – Собой держишь. Жалеет он тебя. Сделай так, чтобы он сам ушёл.

— Что за чушь вы несёте? – не выдержала она.

— Ты меня слушай, – продолжала гадалка. – Этой ночью судьба твоя круто изменится, увидишь.

Выговорившись, словоохотливая дама ушла, оставив Сашу в полном раздрае.

На ватных ногах она пошла в сторону дома. Праздничное настроение мигом улетучилось. Саша достала телефон, набрала номер матери и рассказала ей про загадочную встречу.

— Сашка, ты чего, как маленькая, — ворчала на неё родительница. – Вчера на свет родилась? Не знаешь, как они людей дурят? Ты деньги и ювелирку проверь!

Деньги были на месте, дорогое, семейное кольцо тоже.

— Всё равно ерунда, – резюмировала мама. — Плюнь и забудь.

По дороге домой Саша убеждала себя, что мать права, и верить словам гадалки не стоит. Сплошное шарлатанство. И ей почти это удалось. Для верности Александра покопалась в Интернете на тему уличного обмана такими гадалками и почти успокоилась. Чтобы окончательно отвлечься, Саша начала готовить праздничный стол. Ведь сегодня у них с мужем Андреем был 10-й, юбилейный Новый год вместе.

Муж позвонил около 9-ти вечера.

— Малыш, я задержусь немного, – сообщил Андрей. – На работе полный завал. Не успели с годовым отчётом, добиваем. До полуночи точно буду.

 Хорошо, дорогой, – спокойно сказала Саша. – Тем более, мне тебе нужно кое-что рассказать.

— Так, ерунда. Просто вместе посмеёмся.

Попрощавшись с мужем, Саша начала копаться в шкафу, выбирая праздничное платье. Пока она прикладывала перед зеркалом к себе то один вариант, то другой, в дверь позвонили. На пороге стоял совершенно незнакомый мужчина лет 40.

— А вот и я! С наступающим!

Радостно сообщил он.

— Вы кто? – испуганно спросила Александра. – Наверное, вы ошиблись.

— Да ты что, Сашуль, это я, Игорь, — Мужчина смотрел на Сашу удивлённо и даже обиженно. – Ты же сама меня пригласила.

— Я? – в шоке спросила Саша. – Я вас первый раз вижу.

— Не понял, – искренне удивился Игорь и полез за телефоном.

Он назвал фамилию Саши и её адрес.

— Всё правильно?

— Да, – удивилась женщина. – Но откуда…

Визитер добил Сашу демонстрацией её собственной фотографии.

— А это? – мужчина вопросительно смотрел на неё. – Кстати, в жизни ты ещё красивее. Ладно, Саш, пошутили и будет. Я, конечно, ценю юмор, но не после трёх дней пути в поезде.

— Но это действительно какая-то ошибка, – Саша чувствовала себя совершенно беспомощной в данной ситуации, но всё же ещё предпринимала отчаянные попытки. – Я никогда не регистрировалась на этом сайте. Поверьте мне.

Лицо Игоря помрачнело.

— Что ж, хорошая шутка. Ладно, с наступающим.

Игорь вышел, и Саша закрыла за ним дверь. Она была совершенно растеряна.

— Что за день сегодня? — подумала Саша вслух и набрала номер мужа.

В ответ послышались длинные гудки. Саша уже собиралась отойти от двери, когда услышала шорох в подъезде. Посмотрев в глазок, она ничего не увидела. Шорох повторился. Женщина осторожно открыла дверь и обнаружила под ней Игоря.

— Вы ещё здесь? – удивлённо спросила она.

— А куда мне идти? Мой поезд только завтра вечером, а на улице морозяка. Классное приглашение вместе встретить Новый год, ничего не скажешь.

Саша какое -то время колебалась, но потом решилась.

— Хорошо, зайдите, погрейтесь, – пригласила она незнакомца. – Я постараюсь как-то объяснить мужу, когда он вернётся. Хотя даже не представляю, как.

— Так у тебя ещё и муж есть?

Саша не ответила, и Игорь вошёл.

— Вы, наверное, проголодались с дороги? – спросила Саша.

— Да что ты мне всё «выкаешь»? – психанул Игорь. – Мы с тобой давно общались, как близкие люди.

— Я по-прежнему ничего не понимаю, но, надеюсь, всё скоро выяснится.

Саша ещё не успела разложить салаты по вазочкам, поэтому накладывала Игорю прямо из тазиков. Он начал жадно есть. Время приближалось к 10-ти, а от Андрея всё ещё не было никаких вестей. Саша снова набрала его номер и услышала длинные гудки. «Странно», — подумала она. Это было не похоже на её мужа. Чтобы разбавить паузу, она начала задавать гостю стандартные вопросы о нём самом. Игорь отвечал с удивлением.

— Я же тебе всё рассказывал.

Но всё же отвечал. Сам он вахтовик. 38 лет. Не женат, детей нет. Подумав, Саша начала расспрашивать его про сайт знакомств, как познакомились, когда.

— Полгода назад, – ответил Игорь. – Ты же сама мне написала.

Саша совсем запуталась.

Игорь не был похож ни на алкоголика, или наркомана, ни на профессионального шутника. Во всяком случае, говорил он вполне искренне. Неужели настолько хороший актёр?

Часы уже показывали начало 12-го, а телефон Андрея по-прежнему не отвечал. Саша начала нервничать. Игорь посматривал на неё с подозрением.

— А у тебя точно муж есть, или это игра такая? – с недоверием спросил он.

— С утра был! – чуть не плача ответила Саша.

Игорь, поразмыслив, попросил Сашу рассказать о себе. Она согласилась. После нескольких первых фраз Игорь нахмурился.

— Погоди, – остановил он Сашу. – В сети ты мне совсем другое рассказывала. Или врала, или…

Саша вопросительно смотрела на Игоря.

— Можешь считать меня сумасшедшим, но, мне кажется, тебя кто-то подставил, – сказал он.

— Хочешь сказать, что кто-то от моего имени создал анкету и общался с тобой?

— Вот именно. И дал твой адрес. Только бы понять, кто и зачем?

У Саши пока никаких версий не было. Она с ужасом заметила, что на часах уже почти 12. Андрей молчал. Игорь тоже заметил, который час.

— Новый год совсем скоро, – заметил он. – Встречать будем?

Саша молча ушла в кухню и вернулась оттуда с бутылкой шампанского. Ровно в 12 они успели разлить его по бокалам и чокнуться.

— В общем, с Новым годом, – неуверенно сказал Игорь.

— И вас, – ответила Саша.

На её телефоне раздался сигнал оповещения.

— Наконец-то!

Саша схватила телефон, уверенная, что это Андрей. Однако номер был ей незнаком. Увиденное повергло Сашу в шок. Это были селфи её мужа. Он лежал в постели в обнимку с полуобнаженной девицей. Женщину буквально бросило в холодный пот.

— Господи…

— Что случилось? – Игорь смотрел на неё с искренним беспокойством.

Саша выронила телефон и закрыла лицо руками. Игорь поднял гаджет и невольно посмотрел на экран, затем перевел взгляд на Сашу.

— Это… Это твой муж?

Саша расплакалась и убежала в ванную. Игорь чувствовал сильную неловкость. Он ещё раз посмотрел на фото и начал что-то сопоставлять в голове. Когда Саша вернулась, у Игоря в голове родилась уже целая версия.

— Слушай, а ты знала, что твой гуляет? – просил он Сашу.

— Нет, – тихо ответила она. – Только сейчас узнала… Хотя…

В памяти всплыла дневная встреча с гадалкой на улице и её слова: «Другая у него на сердце. Полгода уже!». Саша посмотрела на Игоря.

— Ты говорил, что я тебе полгода назад написала?

— Ну да…

Саша и Игорь смотрели друг на друга, понимая, что оба думают об одном и том же. Их размышления прервал звонок на телефон Саши. Это был дежурный врач. Он сообщил, что её муж сейчас в реанимации с сильным отравлением. Саша в панике вызвала такси. Игорь вызвался поехать с ней.

В приёмном покое Сашу и Игоря встретил врач. Он сообщил, что Андрея доставили в больницу в состоянии сильной интоксикации. «Скорую» вызвала женщина, с которой сейчас разбирается полиция.

Беседа шла там же, в больнице. Саша без труда узнала ту самую девицу с присланных ей фотографий. Она как раз давала показания, часть из которых Саша услышала.

— … Я испугалась и вызвала «скорую», — говорила барышня.

— Что за траву вы ему подсыпали? – спрашивал полицейский.

— Не знаю. Мне её гадалка дала. А я ей заплатила, чтобы она его жене-дуре глаза открыла… Я просто хотела быть с ним, понимаете???? Но не рассчитала!

Внезапно девица увидела Сашу и осеклась. Саша холодно смотрела на неё. Она не сказала ни слова и просто ушла. Игорь поспешил за ней.

На улице Саша дала волю чувствам. Слёзы душили женщину, она хватала ртом морозный воздух, но это ей не помогало. Внезапно она почувствовала, как кто-то крепко её обнял и прижал к себе. Это был Игорь.

— Всё, Саш, всё, тихо! Понимаю тебя, сам через это прошёл! Пойдём.

Они вернулись домой к Саше, и Игорь сам заварил чай. Сашу трясло. Он завернул её в плед и вручил горячую чашку.

— Выпей, это поможет.

Затем он уложил Сашу спать на диван, а сам пристроился рядом в кресле.

Ближе к вечеру 1-го января Саше вновь позвонили из больницы и сообщили, что Андрей пришёл в себя.

Он смотрел на жену затравленным зверем. Саша была холодна.

— Малыш, прости… Бес попутал. Я ведь к ней заехал, чтобы окончательно всё оборвать. Какого черта на этот чай согласился… Сашуль… Прошу тебя…

— Я подаю на развод, Андрей, – спокойно сказала Саша. – Выздоравливай.

— Саша! – крикнул ей вслед Андрей, но женщина даже не остановилась.

Вечером она провожала Игоря на вокзале.

Какое-то время они неловко молчали.

— Ну, ещё раз с Новым годом, – первым нарушил молчание Игорь.

— Спасибо, и тебя, – улыбнулась Саша.

Игорь снова замялся.

— Слушай… Я подумал… Может, со мной поедешь? Саш, ты не подумай…

— Я приеду, Игорь, – неожиданно твёрдо сказала Саша. – Обязательно приеду. Разберусь с разводом и приеду.

Игорь буквально засиял. Раздался гудок, сигнализирующий, что поезд отправляется. Игорь вскочил на подножку.

— Я буду тебя ждать! – крикнул он, заглушаемый ускоряющимся стуком колес.

Саша ничего не кричала в ответ, а просто махала рукой. На душе у неё было тепло и спокойно. Её захватило ощущение начала новой счастливой жизни. Где теперь эта жизнь будет происходить, Саша не представляла, зато точно знала, с кем.