В какие гости вы едете? Мы даже незнакомы!

Я не поняла, кто? — переспросила Настя, одной рукой держа телефон, а второй переворачивая на сковороде сырники, которыми она решила сегодня утром побаловать Машу и Славика.

— Мам, а Машка меня стукнула! — как всегда заныл подошедший к ней младший Славик.

— Не била я его! Он просто кровать не хочет заправлять, — тут же влетела в кухню пятилетняя дочка.

— Нет, била! — ещё громче продолжал плакать сынишка. — Била, потому что я не умею заправлять.

— А ну-ка, помолчите! — прикрикнула на детей Настя. — Ничего не слышно из-за вас.

Она наконец-то сняла с плиты уже начавшие подгорать сырники и продолжила разговор.

— Так, я ничего не поняла, у меня тут дети шумят. Повторите, кто вы? — переспросила Настя с неудовольствием.

Было утро рабочего дня, детей нужно кормить, в сад одевать, самой на работу собираться, а тут какие-то звонки непонятно от кого.

— Я говорю, Павловы мы. У нас тут городок, в ста километрах от областного центра… Ну, неважно… Настя, твоя мама нас давно знает. Мы с Владимиром Парамоновичем у неё на свадьбе гуляли. Да и ты когда родилась, мы, помнится, телеграмму поздравительную родителям отправляли и рублей сто в подарок…

— Мам, мам, где мои резинки для волос? — спросила Маша, дергая Настю за штанину пижамы.

— А где моя машинка синяя? Я её в сад сегодня возьму, — тут же появился Славик.

— Так, помолчите! — опять шумнула на детей Настя.

Она нервничала. Более того, она злилась. Этот телефонный разговор непонятно с кем пора было уже завершать. Она бы так и сделала, но позвонившая сегодня с утра пораньше женщина сразу же назвала имя и фамилию Настиной матери, и теперь она вынуждена была слушать эту неизвестно откуда появившуюся дальнюю родственницу, как она сама себя назвала.

— Послушайте, я вас не знаю и, соответственно, помнить не могу. Что вы хотели? Нам некогда сейчас, и я не могу больше разговаривать, — наконец-то решилась Настя.

— Да, ты нас и не можешь помнить, мы никогда не виделись. Но очень мечтаем увидеться и познакомиться. И я, и Владимир Парамонович.

— Может, вам телефон мамы дать? — удивилась такому заявлению Настя, одновременно недоумевая по поводу того, откуда у этой странной тётки её телефон.

— Любочкин? Да нет, не нужно, есть у меня. Это же она мне и дала твой номер, когда я несколько месяцев назад хотела тебя с днём рождения поздравить. Но у меня не вышло тогда. К сожалению, я попала в больницу, и мне уже не до поздравлений тогда было…

— Ну а что же вы от меня хотите? — перебила собеседницу Настя.

— В гости мы к вам хотим приехать, — ответила женщина просто.

— В гости? К нам? Но мы даже незнакомы с вами? — удивилась Настя.

— Ну, так познакомимся. Пора уже! — с оптимизмом ответила она.

— Мне сейчас некогда, разговаривать больше не могу. Но эта идея с вашим приездом для меня по крайней мере странная. Да и не до гостей мне сейчас. Всего доброго!

Она отключилась и приступила к привычным утренним делам и заботам. А у самой из головы не выходил этот странный разговор.

«Нужно будет маме позвонить и узнать, что это за Павловы из области», — подумала Анастасия.

За утренним кофе на работе набрала номер матери.

— Мам, а кто такие Павловы?

— Тётя Василиса? Она тебе уже звонила? — совсем не удивилась Любовь такому вопросу.

— Да, звонила. Более того, сказала, что они с мужем хотят к нам в гости приехать, — делилась Настя. — А кто они? Эта тётя сказала мне, что они нам дальние родственники какие-то. Но я так и не поняла, какие. Ты мне про них никогда не рассказывала, мам.

— Да не родственники они нам вовсе. Так, хорошие знакомые и добрые друзья твоей бабушки Анны. Мама тёти Василисы и твоя бабушка когда-то очень дружили. А я с детства помню, что тётя Прасковья приезжала к нам в гости с дочкой Василисой, когда я ещё в школе училась. А потом как-то все потерялись, жизнь закрутила. И вот не так давно Василиса отыскала меня и периодически звонит теперь.

— Мам, ну с вами всё понятно. Вас с ней хоть что-то связывает. А при чём здесь я? Почему они в гости собрались ко мне с детьми, а не к вам? — спросила Настя.

— Настенька, ты только не обижайся на меня, хорошо?

— Что, мам?

— Дело в том, что я рассказала Василисе о том, что ты теперь одна, доченька. И очень страдаешь от своего одиночества.

— Я не страдаю, мама! Сколько раз тебе говорить? И очень рада, что выгнала из своей жизни этого по.дле.ца. Жаль, что раньше глаза мне никто не открыл на моего бывшего мужа. Я бы это сделала давно, — резко ответила ей дочь.

— Ну, хорошо, хорошо, не страдаешь. Ладно. Хотя я с тобой не согласна. Но Василиса и её муж Владимир недавно пережили трагедию. Они потеряли старшую дочь. А она даже не успела подарить им внуков. У них есть ещё сын, но он тоже не женат и живёт где-то далеко. Представляешь, как им сейчас больно и одиноко?

— Да ты что? Какое горе! Жалко людей-то как…

— Да, горе… Даже и представить страшно. А сейчас они хотят, наверное, отвлечься. Вот и попросились к нам в гости, я не смогла отказать. Да, и ещё. Ты знаешь, мы разговорились, и я узнала о том, что, Василиса, оказывается, много лет работала психологом. Тебе нужно с ней пообщаться, дочка, чтобы повысить свою самооценку.

— Мам, ты опять? Всё нормально с моей самооценкой, — возразила Настя.

— Ну хорошо, хорошо. А пообщаться с хорошим человеком никогда не вредно, правильно? Она обязательно тебе поможет. Я подумала и решила, что тебе нужно принять их у себя. И им радостно будет рядом с ребятишками, они душой оттают, и тебе полезно пообщаться с умным человеком. Хорошо, Насть? Ну ради меня, прошу тебя.

— Мам, они чужие люди. Как я их приму у себя?

— Ничего, вы познакомитесь. Они тебе понравятся, уверяю тебя.

— Ну, не знаю…

Любовь облегчённо вздохнула. Кажется, ей удалось уговорить дочь. Возможно, что-то и получится из их с Василисой затеи. Но об этом пока молчок…

В воскресенье на кухне у Насти было жарко. К ней на помощь пришла мама. Они вместе накрыли богатый стол и с минуты на минуту ждали приезда гостей.

Это было удивительно, но буквально сразу Настя ощутила какое-то душевное родство и беспричинную радость от знакомства с этими приятными людьми.

Тётя Василиса привезла целую сумку подарков и гостинцев детям и самой Насте, отчего ей стало даже слегка неловко.

— Не стесняйся, Настя, бери. Всё от чистого сердца, — говорила добрая Василиса, отдавая ей мягкие пуховые варежки и тёплые шерстяные носки. — Я всё сама вязала. А вот ещё шарфик и жилетка. Зимой, в холода, всё пригодится.

— Ой, ну зачем же столько? Мне бы и носков хватило! — удивлялась Настя.

— Нет, нет, ты не отказывайся. Всё носи с радостью и удовольствием. Тут ещё ребятишкам много чего привезли. Посмотришь потом, — добродушно говорила Василиса.

Потекли рабочие будни. Настя как обычно уходила утром на работу, а дети оставались с гостями, к которым привязались практически с первой минуты их появления в квартире.

— Не надоедают они вам? Может, всё-таки в садик завтра отвести? — каждый день спрашивала у гостей Настя.

— Нет, Настенька, ты что! Они такие у тебя славные. Мы так весело время с ними проводим. Даже не замечаем, как день пролетает, — отвечала Василиса.

— Мама, меня бабушка Василиса научила, как вязать шарфик! — радостно объявила Маша.

— А меня дедушка Володя научил самолётики делать из бумаги. Вот! — похвалился вслед за сестрой Славик.

— Молодцы! Хвалю и вас, и бабушку с дедушкой, — улыбаясь, отвечала Настя.

Тихими вечерами, уложив детей и супруга Василисы спать, женщины подолгу сидели на кухне, беседовали.

Настя рассказала о своей личной беде, о том, как разочаровалась в супруге, узнав о его из.мене.

— Ни дня, ни минуты не думала и не сомневалась. Сразу решила — жить с таким не буду. Многие говорят, что надо было ради детей брак сохранить. А я считаю, это неправильно. Если родители не любят другу друга, дети это чувствуют. Да и чему их может научить отец-предатель? — делилась с Василисой она.

— Права ты, Настенька. Предательство нельзя прощать. Значит, и не любил он тебя. Ошибся, видно. Что-то другое принял за любовь. А тебе другой мужчина по жизни предназначен. Встретишь ты его обязательно. Так и будет. Просто поверь мне сейчас. Главное, не отчаиваться и верить, — тихо отвечала ей Василиса.

Поведала она Насте и о своей жизни. Много всего в ней было — и радости, и горя. Но одно оставалось неизменным — это любовь к мужу и вера в добро.

— Добрых людей, Настенька, на свете больше. И это самое важное, о чём мы должны помнить, когда нас кто-то обижает или на душе черно.

Несколько раз приезжала мама Насти, чтобы пообщаться с гостями за чашкой чая и куском вкусного пирога, которые теперь благодаря стараниям Василисы были каждый день у них на столе.

Так пролетела неделя, и гости стали собираться домой.

— Может, ещё погостите? Дети к вам привязались, да и мне приятно вас видеть у себя, — сказала Настя.

— Нет, хватит. Чужим гостеприимством злоупотреблять не надо. Да и сын наш Илья проездом здесь будет завтра. Вот и заберёт нас, чтобы мы с Володей на поезде не тряслись. А вам — огромное спасибо за всё! Мы как будто эликсира какого-то целебного напились. И на душе полегче стало.

— Бабушка Василиса, а ты приедешь ещё? — спросила Маша.

— Да, приедешь? И ты тоже дедушка? — вторил сестрёнке Славик.

— Давайте теперь вы к нам приезжайте, хорошо? Берите маму, бабушку с дедушкой — и к нам, — добродушно предложила Василиса.

— Ура! Мы поедем в гости! — радостно закричали дети.

В воскресенье Насте почему-то не спалось. Она поднялась ни свет ни заря. Ещё и пяти не было, а она уже не могла глаз сомкнуть. Сегодня нужно провожать гостей. Приедет их сын Илья, о котором она уже так много слышала от его матери.

Илья работал где-то далеко, и к родителям приезжал нечасто. Но сегодня ехал в родной город ненадолго. Отпуск выбил, давно с родителями не виделся. Решил сделать крюк, узнав, что мать с отцом гостят у старинных друзей.

Настя потом часто вспоминала это день и этот миг, когда их глаза встретились. Это было как озарение, как вспышка.

— Здравствуйте, Илья, — открыв гостю дверь, сказала Настя и поняла, что пропала.

— Здравствуйте, Настя! А я уже наслышан о вас и поэтому тоже знаю ваше имя. Очень приятно познакомиться! — улыбнулся он просто и открыто.

Они расстались через пару часов, чтобы встретиться через месяц. Илья устал приходить на работу совершенно невыспавшимся, потому что по полночи проводил в телефонных беседах с любимой женщиной. Ах, как их тянуло друг к другу!

Решение было принято, Илья написал заявление об увольнении и помчался в город, где жила его любовь. Настя была счастлива.

Через полгода Настя и Илья поженились, чему их родители были несказанно рады.

— Бабушка Василиса, а ты теперь моя настоящая бабушка? — спросила у пожилой женщины Маша. — Как баба Люба?

— Конечно, милая, — вытирая слёзы, отвечала она.

— Тогда я тебе открою тайну, хочешь?

— Очень хочу, моя девочка!

— У нас со Славиком скоро родится братик! Ты рада, бабушка?

Заслуженное счастье

Нина пришла с работы, переоделась и выпила чаю. Ужин готовить ещё рано, успеет. Алексей придёт часа через два. Она взяла книгу, прилегла на диван и блаженно вытянула ноги. Находилась за день на каблуках.

Нина работала учителем начальной школы. Выглядела подтянутой, с аккуратной стрижкой. Одевалась в строгие костюмы и неброские платья. Это школьный дресс-код учителей. Ежедневно приходилось встречаться с кем-то из родителей учеников. А они разные, с разным достатком. Она старалась не выделяться на фоне небогатых из них, и не теряться среди более успешных. За время работы в школе научилась говорить чётко и правильно, не повышая голоса. Дети и родители её уважали.

Через несколько страниц глаза Нины начали слипаться. Она прикрыла их и незаметно задремала. Проснулась от звука упавшей на пол книги. Нина села и потёрла глаза. Наклонилась поднять книгу, и в это момент в дверь позвонили. У Алексея есть ключ, да и рано ему ещё. Звонок повторился, робкий, короткий.

Нина посмотрела в прихожей в зеркало, поправила сбившуюся причёску и открыла дверь.

На пороге стоял Николай, друг и коллега Алексея.

— Здравствуй, Нина.

— Здравствуй, Коля. А Алексей ещё не пришёл с работы, — сказала она.

— Знаю. Я, в общем-то, к тебе. – Николай переминался с ноги на ногу.

— Проходи. – Нина и отступила в сторону, впуская Николая.

Он снял пальто, повесил его на крючок вешалки, шарф сунул в рукав. Потом скинул ботинки. Нина смотрела на него, думая, что могло привести его к ней. Уж не случилось ли что с Алексеем?

Николай одёрнул пиджак и посмотрел на Нину, ожидая приглашения пройти в комнату.

— Проходи на кухню, — сказала Нина.

Как известно, лучше всего вести беседы на кухне.

Николай прошёл первым и сел за стол. Нина подошла к плите и включила конфорку под чайником. Он тут же зашумел.

— Чай или кофе? – спросила Нина, оглянувшись к Николаю.

— От чая не откажусь, — сказал он.

Нина достала из шкафа чашку. Вазочка с конфетами и печеньем уже стояла на столе. Неостывший чайник почти сразу закипел, предупредив об этом звонким свистом.

Нина налила в чашку чай и пододвинула к Николаю вазочку с конфетами. Села напротив.

— А ты не будешь за компанию? – спросил Николай, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

— Ты ведь не просто так пришёл. Что-то случилось? С Алексеем? – вместо ответа спросила Нина.

— Жив и здоров твой Алексей.- Николай опустил глаза, делая вид, что выбирает конфету.

— Рассказывай, — нетерпеливо попросила Нина.

— Давно хотел тебе сказать… — Николай взял конфету и стал разглядывать фантик. — Ты женщина видная, умная, хозяйка что надо… — начал Николай, разворачивая конфету. — Не хотел вмешиваться в вашу семью. Но вынужден открыть тебе глаза на Алексея, — Николай положил в рот конфету и стал жевать.

— Ну? Мне клещами из тебя тащить? – Нина теряла терпение.

— В общем, мне неприятно тебе говорить… — Николай с шумом отхлебнул из чашки.

— Говори, — с нажимом сказала Нина.

— У Алексея есть любовница, — выпалил Николай и закашлялся, подавившись конфетой.

Нина привстала, перегнулась через стол и постучала Николая по спине. Потом села и засмеялась.

— Ты не поняла, что я сказал? Не веришь? Или знала? – расстроенно спросил Николай.

— Уф, а я-то подумала, что что-то страшное случилось, — отсмеявшись, сказала Нина.

Теперь настала очередь Николая удивляться.

— Ну и что? Алексей мужик видный, в самом соку, — сказала Нина. — А тебе какая забота? Вы же вроде как друзья, а друзья не предают. Сам-то, сколько раз на сторону ходил? – Нина холодно смотрела на Николая.

— Свою семью просрал, так теперь пришёл мою разрушить? – возмущенно сказала Нина и даже встала из-за стола.

— Я пришёл открыть тебе глаза. Ты для него всё делаешь. Готовишь, стираешь, пироги печёшь. Сама – лучше не бывает. А он не ценит тебя, — пролепетал Николай, раскрасневшись то ли от смущения, то ли от горячего чая.

-Попил? А теперь уходи. Алексей вот-вот придёт, — резко сказала Нина.

— Я пойду, только ты подумай над моими словами. Хорошо подумай. Предупреждён, значит…

— Иди, иди, благодетель, — поторопила его Нина.

Николай быстро ретировался в прихожую. Завертел головой в поисках обувной ложки. Не найдя, с кряхтением наклонился и стал надевать ботинки. Нина стояла, скрестив на груди руки и прислонившись плечом к дверному косяку. Смотрела холодно и нетерпеливо.

Николай кое-как обулся, сорвал с вешалки пальто и подошёл к двери. Долго возился с замком, наконец, отпер дверь и вышел на площадку. За ним по полу тянулся шарф, свесившийся из рукава пальто. Он обернулся, хотел что-то сказать, но Нина захлопнула перед ним дверь.

Она вернулась на кухню, поставила чашку с недопитым чаем в мойку и тяжело опустилась на стул.

С Алексеем они познакомились в драмтеатре. В антракте в буфет выстроилась очередь. Нина с подругой пристроились в самом хвосте.

— Ужас, как пить хочется. Думаешь, успеем? – заволновалась подруга.

— Стой здесь, — сказала Нина и пошла в начало очереди.

Перед самым прилавком увидела двух парней. Нина подошла к ним и тихо просила купить ей бутылку воды.

Один из парней согласно кивнул. Он попросил воду у буфетчицы и отдал пластиковую бутылку Нине, отказавшись от предложенных ею денег. Нина поблагодарила его и отошла к подруге. Девушки встали у стены и по очереди пили прямо из бутылки.

Пробираясь на своё место в зале, Алексей вертел головой, высматривая Нину. Их взгляды встретились, и Нина смущённо опустила глаза. Весь второй акт Алексей то и дело оглядывался на неё.

Когда после спектакля Нина с подругой вышли на улицу, парни уже ждали их у выхода.

— Понравился спектакль? – спросил тот, что купил Нине воду.

— Да, — сказала она.

— Я Алексей, а это Сергей, мой друг.

Девушки тоже представились. Они шли по пустеющим улицам. Дневная жара спала, на город опустились прохладные сумерки. Сначала шли все вместе, обсуждая спектакль. Потом разделились по парам.

Алексей уже два года работал после окончания института, а Нина только что окончила педагогический.

Она не могла сказать, о чём они говорили в ту первую встречу. Но хорошо запомнила чувство радости, волнения и счастья, которые испытывала, идя по вечернему городу рядом с Алексеем.

У подружки с Сергеем ничего не получилось, а Алексей и Нина больше не расставались. Весной они сыграли свадьбу. Им дали комнату в семейном общежитии от предприятия, где работал Алексей. Через год у них родился сын, а ещё через два дочка. Руководство выделило им в этом же общежитии двухкомнатную квартиру с маленькой кухней. Это было счастье.

Очереди на получение бесплатных квартир ушли в прошлое, но зато разрешили приватизировать комнаты в общежитии. Что они и сделали. Потом продали жильё в общежитии, и не без помощи родителей купили большую квартиру. Они были молоды, легко преодолевали трудности, ссорились и мирились, и были счастливы. Казалось, так будет всегда.

Сын после института уехал работать в Москву. Строил карьеру, не спешил обзаводиться семьёй. А вот дочь вышла замуж рано, будучи студенткой. Не захотела жить с родителями, снимали с мужем квартиру, обзаводиться детьми не спешили.

Застывшим взглядом Нина смотрела в одну точку. Они с Алексеем давно притёрлись друг к другу, стали одним целым. Дети выросли, живут самостоятельно. Теперь жить и жить. Молодые ещё, пятидесяти нет.

Но пришёл Николай и всё разрушил. Позавидовал их счастью. Им многие завидовали. Друзья разводились, женились снова, а Нина с Алексеем были счастливы вместе.

Николай развёлся с женой лет десять назад. Раньше дружили семьями. Зоя, жена Николая, была бойкой и весёлой. Она нравилась Нине. Но после развода не захотела видеть в их доме Николая с разными женщинами. Он и к Нине подбивал клинья. Она раз и навсегда отшила его.

«Может, помнит обиду и мстит? А может, не было ничего? Откуда Николай знает? Свечку держал? Флирт, симпатия – это ещё не измена. А даже, если и было что? Ну увлёкся мужик кем-то, не факт, что серьёзно. Нет, нельзя рубить с плеча. Мне ведь тоже нравится внимание мужчин. А отец одной ученицы недавно признался в любви. Но это игра, флирт, а не измена. Нет, я не позволю разрушить нашу семью. А дети? Они любят отца. Я ведь не смогу без него жить. Не представляю как. Столько лет вместе…»

И Нина приняла решение не говорить ничего Алексею, не показывать вида, что что-то знает или подозревает. Пока. А дальше будет видно.

Нина приготовила ужин на скорую руку, как раз к приходу Алексея. Всё, как всегда, ничего необычного, кроме неприятного разговора с Николаем. Есть не хотелось. Нина поковыряла вилкой картошку и отставила тарелку в сторону.

— Ты в порядке? – спросил Алексей.

— Да, просто устала.

Алексей поблагодарил за ужин, ушёл в комнату. Вскоре до Нины донёсся звук работающего телевизора.

Она вымыла посуду, села за стол и окинула взглядом уютную кухню, стены которой за много лет видели слезы радости и печали, слышали крики ссор и слова примирения. А сколько детских секретов слышали эти стены? И всё? Разве можно всё это перечеркнуть, забыть, выбросить из жизни и заметь чем-то или кем-то другим?

Несколько дней Нина боролась с собой, пыталась убедить себя, что всё в их жизни по-прежнему. Алексей вёл себя, как обычно. Если и задерживался после работы, то ненадолго, всегда звонил и предупреждал.

Однажды она не выдержала и поехала к мужу. Зачем? И сама не знала. Дети ведут себя по-разному дома, в школе и на улице. Может, и мужчины так же? Тогда она всё поймёт или, наконец, успокоится. Отменила последний урок к радости учеников и поехала к Алексею на работу.

— Нина? Почему ты приехала? Что-то случилось? – беспокойно всполошился Алексей, когда увидел в офисе жену.

— Нет, просто отменили уроки. Ты уже обедал?

— Да. Только что, — ответил Алексей, всё ещё не оправившись от сюрприза.

— А я думала, что пообедаем вместе. Я заходила в магазин, тут недалеко. Хотела платье себе новое выбрать на день рождения. – На секунду в глазах Алексея мелькнуло чувство вины. Или Нине это только показалось? «Он забыл о моём дне рождения», — догадалась она.

— Вот и забежала к тебе. Что хочешь на ужин? – торопливо спросила, пытаясь скрыть за словами своё волнение.

Ответить Алексей не успел. В кабинет заглянула молодая невысокая женщина. На долю секунды их с Ниной взгляды встретились. «Это она», — промелькнуло в голове Нины.

— Вы заняты, Алексей Викторович? Я зайду позднее, — женщина закрыла за собой дверь.

Нина сразу сникла.

— Я пойду. Не буду тебе мешать, — сказала она и направилась к двери.

— Нина! — окликнул её Алексей, но она махнула ему рукой и вышла из кабинета.

Нина шла по коридору и ругала себя, что приехала.

— Подождите! – раздался голос за её спиной.

Нина остановилась и оглянулась. Её догоняла та самая молодая женщина, что заглядывала в кабинет Алексея.

— Вы же Нина, жена Алексея… Викторовича, — не спросила, а сказала она.

Нина молчала и ждала.

— Я хотела поговорить с вами. В соседнем доме есть кафе, мы часто там обедаем. Наши сотрудники, — поправилась женщина.

В кафе почти все столики был свободные. Обеденный перерыв давно закончился, а до вечерних свиданий было ещё далеко. Они сели за дальний столик в глубине зала.

Нина специально не разглядывала женщину, но заметила яркую помаду на губах, тщательно подведённые чёрным карандашом глаза. Вишнёвая кофта с глубоким вырезом красиво обтягивала пышную грудь. Полнота была ей к лицу.

— Заказать кофе? – спросила она.

— Нет. Я вас слушаю, — сказала Нина.

— Я представляла вас другой, — произнесла женщина.

— Какой?

— Вы же учительница? Думала, вы нервная, жёсткая. Сухарь, одним словом. А вы симпатичная. Вам неприятно будет услышать, но я люблю Алексея. Я как увидела его…

— А он вас? – перебила её Нина.

Она растерянно моргнула, не ожидала такого вопроса.

— Я знаю, у вас двое детей, вы двадцать пять лет вместе. Но дети уже взрослые, у дочери своя семья. Видите, я много знаю о вас. Со временем чувства остывают, мужчины ищут их на стороне. Отпустите его, — с отчаянием вдруг сказала женщина.

Нина не ожидала такого поворота.

— Я не держу. Но, как вы правильно заметили, у нас семья, дети, которые любят своего отца. Вы думаете, что можете прийти и забрать его, будто он вещь? А если он окажется не тем, кого вы себе придумали? Он храпит по ночам, любит вкусно поесть, чтобы к его приходу был готов обед или ужин. А когда болеет, становится капризным, как ребёнок, лежит и умирает при малейшем подъёме температуры и насморке.

Нина достала из сумочки несколько фотографий. Года три назад она попала в больницу с тяжёлой формой ковида. Болезнь не изученная, кто знает, как всё обернётся? Взяла с собой эти снимки, как напоминание, что её ждут, она нужна и должна обязательно поправиться. Так и получилось. С тех пор носила их всегда с собой, как талисман.

— Вот, посмотрите. Это мы на море. Разве Алексей выглядит несчастным? Смотрите, как дети обнимают его. И вы решили, что всё это он забудет, выбросит из своей жизни ради вашего пышного тела? Не все женатые мужчины уходят из семьи, а если и уходят, то часто возвращаются назад. Ничего у вас не выйдет. Счастье нужно заслужить, терпеливо вырастить, как капризный цветок. Не получится стать счастливой, отняв его у другой. – Нина встала из-за столика.

— Вы ошибаетесь. Я не держу его. Если захочет, пусть уходит к вам. Но он не уйдёт, – сказала Нина и направилась к выходу, чувствуя спиной взгляд соперницы.

Ей хотелось сорваться и скорее убежать отсюда, но она медленно, не оглядываясь, шла через весь зал.

«Я не смогу без него. Я не хочу жить без него. Просыпаться и засыпать одной, есть, пить и ходить на работу… Зачем? Я не смогу…» — повторяла она про себя всю дорогу до дома, глотая слёзы.

Дома, не раздеваясь, она подошла к шкафу и стала рыться в нём. Нашла помаду и чёрный карандаш. Перед зеркалом в прихожей накрасила губы и нарисовала неровные стрелки у глаз. Ужаснулась своему виду. Ей всё это не шло, как той, другой. Она даже не спросила, как её зовут. Какая разница? Нина вернулась в комнату, легла на диван и уставилась в потолок.

— Нина, почему ты лежишь в пальто? Ты заболела? – Алексей подошёл и склонился над ней. – Что ты сделала с собой? Тебе не идёт.

Он ушёл, но вскоре вернулся с мокрым полотенцем и стал стирать косметику с её лица.

— Не надо, отстань… Мне больно, — Нина села, замахала руками, отбиваясь от Алексея. Пару раз она ударила его по лицу.

Алексей отбросил полотенце, крепко прижал к себе упирающуюся Нину. Она обмякла. Словно прорвав плотину, из глаз её хлынули слёзы. Она вздрагивала от рыданий, прижималась к Алексею, повторяя снова и снова:

— Я не смогу без тебя. Не хочу… Не хочу жить…

Когда рыдания стихли, Алексей снял с неё пальто и полусапожки, уложил на диван, и накрыл пледом.

Несколько дней они оба избегали говорить об этом. А в воскресенье друг за другом приехали дети. С утра Нина и Алексей вместе готовили, накрывали на стол в большой комнате, в центре которого красовался огромный букет красных роз, подаренный ранним утром Алексеем.

Когда сели за стол, разлили вино, сын встал с бокалом вина.

— Мам, ты всегда спрашивала меня, когда я женюсь. Отвечаю сейчас — когда встречу такую, как ты. Ты лучшая мама и женщина на свете.

— Согласен, — поднялся с бокалом вина зять. – Я люблю Светлану, но решил жениться на ней, когда узнал вас, Нина Михайловна. За вас! Желаю вам здоровья и счастья на долге годы.

— Спасибо, мальчики, — Нина протянула к ним свой бокал.

Последней Нина чокнулась с Алексеем.

— Мам, мы не стали покупать всякую ерунду, сбросились и решили подарить вот это. — Сын поставил на стол пустой бокал, достал из кармана пиджака конверт и протянул Нине.

— Что это? – она осторожно открыла его и достала два авиабилета.

— Мы дарим вам с папой поездку на Канары. Там круглый год весна. Мы всё рассчитали. У тебя будут зимние каникулы, а отцу придётся договориться на счёт отпуска на работе. Отказы не принимаются. Хоть раз в жизни вы должны отдохнуть по-человечески.

Алексей пожал плечами и невинно улыбнулся, мол, для него это тоже сюрприз.

Потом, проводив гостей, Алексей с Ниной убирали со стола, мыли посуду.

— Я знаю про ваш разговор с Надеждой, — неожиданно сказал Алексей.

Нина замерла с салатником в руках.

Между нами ничего не было. Я давно замечал, что она ко мне неравнодушна. Однажды она попросила починить ей дверь. Я пришёл к ней, но с дверью оказалось всё в порядке. Тогда она сказала, что давно любит меня, стала раздеваться… Я уже стар для таких игр. Не увольняться же мне из-за неё. И никуда я не собираюсь от тебя уходить.

— Правда? – Нина внимательно посмотрела на мужа.

— Николай только и ждёт, чтобы я оставил тебя. Ничего у них не выйдет. Сын прав, ты самая лучшая.

Алексей забрал у неё салатник, поставил его на стол и обнял Нину…