Уберите этого старика со свадьбы! – кричала невеста, белая как мел…

— Сынок, что случилось? Лицо будто грозовой тучей затянуло! — отец прикрыл дверь, изучая Романа, замершего у окна. Тот резко развернулся, подбородок дрогнул в попытке создать подобие улыбки. — Глаза-то врут! Если не готов — хватит притворяться. Брак не кандалы, чтоб через силу тащить…

Всё… нормально, — голос Романа будто присыпали пеплом. — Ты же сам объяснил: этот союз — шаг для компании. Разве я имею право спорить? Мама верит, что… привыкну. — Он сглотнул, машинально теребя обручальное кольцо в кармане. — Вика… она светлая. Дай время — научусь быть ей мужем. Хотя бы… как ты для мамы.

Николай Максимович стиснул переносицу, словно пытаясь сдержать набегавшую волну вины. Бизнес? Да, эти сделки то взлетали, то рушились, как карточные домики. Родственные узы могли стать якорем в бурном море конкуренции… Но разве сын — разменная монета? Однако Роман сам пришёл к нему месяц назад — бледный, с тенью в глазах, будто кто-то выжег в них солнечные блики. «Согласен. На Вике». Не объяснил, не попросил совета. Лишь горечь, оседающая в уголках губ, выдавала правду.

— Не парься, пап. На церемонии буду улыбаться, как довольный жених. Даже мама не заметит, — голос Романа прозвучал слишком плоско, будто аудиозапись с помехами.

Отец молча вышел, оставив сына одного с тяжёлыми шторами и тиканьем напольных часов. Роман уткнулся в ладони, вспоминая, как Лида разорвала его мир на клочья. «Я ошиблась. Ты… ты просто друг». Ни слёз, ни дрожи — лишь холодный взгляд поверх чашки капучино. А потом — другой мужчина, её смех в телефонной трубке… Сердце сжалось в комок, будто грудь набили битым стеклом. «Любовь — миф. Вика хотя бы честна». Девушка, которая кормила бездомных котят и строила приют для стариков. Которая, услышав о его «договоре», лишь протянула руку: «Давай попробуем не солгать хотя бы себе».

У ворот особняка чёрная кошка метнулась под колёса лимузина, подняв вихрь опавших листьев.

— К беде! — ахнула тётушка в лиловом тюрбане.

Роман фальшиво рассмеялся: — Может, у неё носки белые? — Шутка повисла в воздухе, как проколотый шарик.

Роскошный особняк, гирлянды, священник с позолоченным крестом… Всё это казалось театральной декорацией. «Венчание ради Божьего благословения? Ирония». Он поймал взгляд Вики сквозь фату — тёплый, без упрёка. Она знала. Знала, что он до сих пор носит в кармане смятый билет в Питер, куда они так и не уехали с Лидой.

— Обещаю… стать тем, кого ты заслуживаешь, — прошептал он у алтаря, избегая слова «люблю».

— А я научусь не ждать сказки, — её пальцы дрогнули в его ладони.

— Молодые, — голос тёщи зазвенел, как хрустальный бокал, — наша семья верит: пламя фонаря сжигает груз прошлого. Зажгите их — и пусть пепел сомнений унесёт ветер.

Роман чиркнул зажигалкой, наблюдая, как огонь пожирает бумагу. «Исчезни, Лида. Растай, как этот воск». Вспыхнул образ — её пальцы, вьющиеся в его волосах, шепот: «Мы ведь навсегда?»

— Эй, вы! — резкий окрик заставил его вздрогнуть.

Вика стояла, словно ледяная статуя. У её ног дымился потухший фонарь, а перед ней — старик в пальто, пропитанном запахом дождя и подземных переходов.

— Кто впустил эту грязь в мой идеальный день? — тёща взмахнула руками, будто отгоняя ворон.

— Вышвырните его! Сейчас же! — Вика пронзительно крикнула, и Роман заметил, как дрожит её подбородок. Странно. Та, что неделю назад кормила бродячую собаку у метро, теперь сжимала кулаки, будто готовилась ударить.

Два мужчины в смокингах схватили старика. Тот вывернулся, обнажив жёлтый свитер под рваным пиджаком. «Папин…» Мелькнуло в голове Романа. Папин свитер, потерянный год назад.

— Позвольте! — старик вцепился в калитку, — Жених! Спроси у неё про…

Вика впилась ногтями в запястье Романа: — Он пьян! Не слушай!

Но старик уже исчез за оградой, оставив в воздухе шлейф дешёвого одеколона. Того самого, что Лида подарила Роману на годовщину.

— Ты… видел его лицо? — Роман попытался высвободить руку.

— Лицо? — Вика засмеялась слишком громко, — У бомжей лиц не бывает.

В её глазах, обычно мягких, как акварель, вспыхнули осколки стекла. Роман вдруг вспомнил, как она месяц назад «случайно» наступила на телефон Лиды, «потеряв» все сообщения. «Неужели я выбрал зиму вместо лета?»

— Ты будто подменилась, — голос Романа прозвучал глухо, будто сквозь ватную преграду. Он попытался высвободить рукав, но ногти Вики впились в ткань, оставляя полумесяцы на парче. — Этот человек… он знает что-то. Я это чувствую.

— Регистрация через двадцать минут! — Вика дёрнула его к себе, и брошь на её воротнике брызнула холодным светом. — Если шагнёшь за ворота — я сожгу всё! И себя тоже!

Роман резко дёрнулся, и пуговица с мундира со звоном покатилась по плитке. Тик-так-тик — звук слился с тиканьем карманных часов деда, которое вдруг вспомнилось.

— Твоя доброта… была маской? — он шагнул назад, глядя, как тень от арки дробит её лицо на лоскуты.

— Отменим свадьбу! — её крик взметнул стаю голубей с крыши. — Слышишь?! ОТ-МЕ-НИМ!

Но он уже шёл сквозь строй гостей, ловя на губах привкус меди. У калитки старик сидел, обхватив колено, — на ссаженной ладони алела ранка в форме полумесяца. Как след от её ногтей.

— Говорите быстрее, — Роман присел на корточки, и запах дешёвого лосьона ударил в нос. Тот самый. Из подарка Лиды.

— Лидочка… — старик вытащил из кармана смятый конверт. Внутри — фото: он с Лидой смеются у фонтана, а на обороте дрожащие строчки: «Прости. Они грозились отменить деду операцию…»

Земля поплыла. Где-то за спиной орал тесть: «Предатель! Тварь!», но слова тонули в гуле, будто Роман нырнул под воду.

— Они… сказали, она беременна? — он сглотнул ком, вспоминая, как Вика месяц назад «потеряла» тест в его квартире. Как настойчиво поправляла фату у зеркала, повторяя: «Семьи — как бизнес-проекты. Нужен надёжный актив».

Старик тронул его руку — на мизинце синее пятно. Как у Лиды после работы в типографии.

— В машину! — Роман рванулся вперёд, срывая с капота бант. Лента зацепилась за ветку, рассыпая лепестки роз. «Цветы-то искусственные», — абсурдно мелькнуло в голове.

— Вернись! — отец Вики рычал, как загнанный кабан, — Или твой папашка останется без контракта с нефтяниками!

Роман замер, услышав скрип тормозов. Из такси вышла Лида — в простом платье, с чемоданом. Её глаза встретились с его взглядом, и время сжалось в точку.

Николай Максимович молча сжал сыну плечо — так крепко, что пуговица на пиджаке впилась в ладонь. «Разберёмся», — это слово повисло в воздухе густым дымом, смешавшись с запахом аптечных салфеток и бензина. По просёлочной дороге, петляющей между чёрных подсолнухов, Роман гнал машину, слыша за спиной прерывистое дыхание старика. Тот хрипел, будто в груди у него завелась шарманка с порванными струнами.

— Держитесь! — крикнул Роман, врезаясь в поворот. В зеркале мелькнул синий платок на шее деда — точно такой же носил его отец в день их последней рыбалки.

В приёмном отделении часы отсчитывали секунды глухими ударами. Лида металась между стен, оставляя на линолеуме следы мокрых ботинок. Её мать, свернувшись калачиком на пластиковом стуле, шептала молитву, перебирая чётки с треснувшей бусиной. Когда хирург вышел, снимая перчатки с пальцев, будто снимал окровавленную кожу, все замерли.

— Жив… — врач махнул рукой, и Лида рухнула на колени, уронив на пол телефон. На экране — сотня пропущенных звонков от Вики.

Роман подошёл, осторожно, как к раненой птице, обняв её за плечи. Она вжалась в его грудь, оставляя на рубашке мокрые звёзды слёз.

— Твоя невеста… — начала Лида, но он перебил:

— Бывшая. — Его пальцы наткнулись на шрам у неё на запястье — след от ожога, полученного в кафе в их первое свидание. «Чайник взорвался, а я даже не заметила, глядя на тебя», — смеялась она тогда.

Он рассказал всё: фальшивый тест на беременность, угрозы насчёт операции. Лида всхлипнула:

— Они пришли ко мне с фотографиями деда в больничном коридоре. Сказали… что если не уйду, его имя исчезнет из списка. А потом — про «твою беременную невесту». Я поверила…

Через неделю в палате пахло мятными леденцами и надеждой. Дед, подключённый к мониторам, тыкал дрожащей рукой в Романа:

— Гадючье гнездо ты избежал, внучек. Викины родители — как те крысы в порту: грызут опоры, пока сами не рухнут в воду.

Он оказался прав. Попытка саботировать контракты Николая Максимовича обернулась громким скандалом. В офисе Викиной семьи теперь красовались печати судебных приставов, а на столе отца — письмо с одной фразой: «Самолёт, запущенный вами, приземлился в вашем же кабинете».

— Бумеранг, — усмехнулся Николай, попивая чай с липовым мёдом от Лидиной мамы. — Интересно, они успели услышать свист перед ударом?

На рассвете Роман вёл машину уже по другой дороге — к дому, где Лида растила розы и верила в чудеса. В бардачке позвякивали ключи от новой клиники, которую Николай Максимович построил вместо «выгодного слияния». На заднем сиденье дед храпел, сжимая в кулаке билеты на поезд — подарок внукам.

— Венеция подождёт, — шепнула Лида, положив руку на рычаг коробки передач. — Сначала научись ездить без сцепления.

Её смех звенел, как те самые фонарики, что когда-то не смогли унести прошлое.

Бездельница, а запросы королевские! Лучше бы денег больше приносила в семью, чем дорогие продукты покупать,— сказала свекровь

— Дорогая, привет. Я домой пришел, а тебя нет… — Евгений позвонил Даше, обнаружив, что ее нет дома, хотя они планировали отметить годовщину их отношений.

— Привет, милый. Я немного задерживаюсь на встрече… Прости. Скоро буду. Я заранее приготовила праздничный ужин. Если очень голоден, можешь немного перекусить.

— Да, я видел на столе: запечённая рыба и взбитые сливки. Странное сочетание. Дорогая, может быть, ты беременна? — улыбнулся Евгений.

— Ну… Вообще-то, рыба отдельно от сливок. Сливки с клубникой и сыром я планировала на десерт.

— Правда? Ну тогда я пойду в магазин. За клубникой. А сыр какой взять?

— Жень, я, вообще-то, обо всем позаботилась. На тарелке лежит клубничка. Посмотри получше! Как можно в упор не видеть? А сыр с плесенью в холодильнике. Наш любимый! Я чаевые от клиента получила, решила нас побаловать… В честь годовщины. Но если ты очень хочешь сходить в магазин, то зайди в товары для праздника на углу дома. Купи свечи… Хочу романтики.

— Дашуля, солнце мое! Я начинаю волноваться… Может быть, я у тебя не один такой?

— Какой?

— Муж.

— Что за глупые вопросы?! Ты — мой единственный мужчина!

— Тогда мне не совсем ясно, о какой «клубнике под сливочки» речь? Или ты меня не дождалась и не заметила, как съела ее?

— Жень, не смешно. Хочешь, я чек тебе пришлю? Я утром специально на автобусе ехала в большой супермаркет за хорошей клубникой! И сыр я там же покупала. Еще пачку творога брала на завтрак, твой любимый творог, который к нам в магазин не возят!

— Творог есть… А сыра и клубники нет.

— А вино? Игристое!

— Где посмотреть?

— В холодильнике! Я поставила охлаждать!

— Есть, вижу. Красивая бутылочка… Тоже потратилась солидно? Или акция была?

— Акция была! Две за полцены!

— А вторую уже выпила, что ли? — голос Евгения был удивленным.

— Да, перед встречей с клиентом. Для храбрости, — с сарказмом ответила Даша. — Перестань шутить, Жень! Я поставила в холодильник две бутылки. И если ты сам еще не начал праздновать, в чем я уже не уверена, то и клубника, и сыр, и ДВЕ бутылки игристого лежат в холодильнике.

— Приезжай и убедись, что здесь ничего нет.

Евгений был удивлен. Раньше за женой он не замечал такого. Даша была молодой женщиной, с хорошей памятью и ясным умом. А теперь получалась какая-то ерунда.

«Может, переработала? Значит, с подарком я угадал. Отдохнуть ей надо, расслабиться».

Даша приехала домой, и слова мужа подтвердились: ни ягод, ни сыра не оказалось на столе.

— Какой-то полтергейст. Я ничего не понимаю…

— Может, ты в магазине на кассе оставила? Такое бывает…

— Я точно помню, что мыла ягоды и раскладывала на тарелку.

— Ну… Тогда не знаю. Вот, я решил тебе подарить сертификат на массаж. Расслабишься, отдохнешь…

— Спасибо, конечно, но не надо из меня «Паркинсона»!

Супруги переглянулись, но решили эту тему не продолжать. Вместо клубники, Женя купил виноград, а сыр с плесенью заменили на обычный, по акции из магазина у дома.

Впрочем, на романтический вечер это никак не повлияло.

Наутро Евгений уехал на работу, а Дарья немного припозднилась. Она хотела пойти в салон, чтобы воспользоваться подарком мужа, к счастью, сменный график позволял выбрать удобное время. Женщина вышла из дома, а по пути вспомнила, что забыла сам сертификат. Пришлось вернуться, но ключ в замке не провернулся, а это означало, что кто-то запер дверь изнутри.

Женщина нажала на звонок, немного подождала и стала барабанить в дверь. Даша решила, что ее муж тоже что-то забыл дома и ему пришлось срочно вернуться. Но спустя минут пять дверь открыла свекровь.

— Таисия Владимировна?! Вы чего тут делаете?! — ахнула Даша.

— Я мимо проезжала. Дай, думаю зайду…

— А как вы дверь открыли?!

— Женя как раз дома был, он мне и открыл…

— Женя ушел раньше меня!

— Ну… он вернулся.

— Когда успел? Я только что вышла из дома! Таисия Владимировна, признавайтесь… Что вы делали в моем доме?!

— Дом не твой. Это квартира моего сына.

— Она куплена в браке, в том числе на мои деньги! — Даша уверенным шагом зашла на кухню и обнаружила не слишком тщательно спрятанный пакет с контейнером. — Это что? Вы забрали рыбу, которую я готовила вчера?!

— Да тут одни обрезки! Голова и хвост. Я хотела дворовых кошек покормить.

— У нас во дворе нет никаких кошек, Таисия Владимировна! А остатки винограда вы тоже хотите «кошкам» отдать?!

Женщина поджала губы.

— Если у вас проблемы с деньгами, нужно было сказать прямо! К тому же Евгений помогает вам, переводит некоторую сумму.

— Уже два месяца не переводил! Какие-то сущие копейки «швыряет», на бедность. У меня в холодильнике пусто, едва до пенсии доживаю!

— Мы планируем ремонт, поэтому видимо, экономит… — ответила Даша. Ей не нравилось поведение свекрови. Женщине было не жаль еды, просто она предпочитала знать о визитах свекрови и понимать, куда деваются продукты из ее холодильника. Иначе она могла бы сойти с ума, в очередной раз не обнаружив купленные или приготовленные блюда в холодильнике.

— Ладно, давай мне рыбу, я пошла. У меня дел полно, — Таисия Владимировна решила уйти, чтобы не продолжать этот диалог. Она так и не сообщила, как попала в квартиру, но Даша поняла, что у нее появился запасной комплект ключей.

Вечером, когда Евгений вернулся с работы, Даша рассказала мужу про странный визит свекрови.

— Каких-то кошек выдумала… Может, у нее там все настолько плохо, что она последний сухарь без соли доедает?

— Не знаю, надо бы с ней поговорить, в гости съездить, — размышлял Евгений. Даша кивнула, а на следующий день поехала разведать обстановку у свекрови дома.

Таисии Владимировны дома не оказалось, в подъезд Дашу впустила соседка.

— Тая ушла в банк, а ты проходи, посидишь у меня. Чая выпьем.

— Спасибо… А вы не знаете, зачем она пошла в банк?

— Накопления снять, она вроде покупает что-то крупное…

— А она вам не говорила, как у нее сейчас дела с деньгами?

— Говорит, постоянно докладывает все! — кивнула соседка. — Не устает хвалить сына: он ведь ей такие суммы крупные переводит! И на еду, и на дом хватает, и даже еще остается. Женька ее балует, конечно… Вот буквально вчера, я к ней в гости пришла, она уже и стол накрыла. Да какими деликатесами потчевала! Я такие яства только по телевизору вижу. А какое вино она мне наливала! Мне дети, конечно, так не помогают… Дают немного денег и все, дальше сама, — немного обиженно пробормотала соседка. — Зато вот внучка к празднику купила телевизор новый, гляди, какой большой и красивый! Теперь сериалы смотрю в отличном качестве. Мне внучка еще и подписку купила на какой-то сервис, где фильмы круглосуточно можно глядеть. В общем, красота. Ты, кстати, может, знаешь, как настроить тут один канал… Люблю смотреть и читать автора

Женщина заняла Дашу вопросами, пока не явилась Таисия.

— О, идет, свекровь твоя. Ну беги, наверное, уже опаздываешь на работу, — соседка увидела в окно свекровь Даши.

— У меня график сменный. Работаю в бьюти-сфере.

— Ой, да мне Тая все уши прожужжала. Говорит, что бездельница ты. А Женька тебя содержит. Три класса образования, говорит, а все туда же! Раздражает, говорит, своими королевскими запросами: вино французское подавай, сыр с плесенью… А сама ничего в нем не понимает! Лучше бы больше денег в семью приносила, — соседка проболталась, а поняв, что наговорила лишнего, прикрыла рот рукой. — То есть, конечно, не так она говорит… Не бери в голову.

— Спасибо за чай. Пойду. — пробормотала Даша.

Таисия Владимировна открыла быстро. Она была удивлена визитом невестки.

— Дарья? Ты чего это?

— Да у меня клиент в соседнем доме, вот решила по пути к вам заскочить. Рано приехала, делать нечего. Чайком угостите? — Даша прошла на кухню. Так же уверено, как и свекровь ходила в ее квартире пару дней назад. — Да вы, я гляжу, по бедности дорогое вино попиваете… И правда, как с ним до пенсии дожить? Одна бутылка стоит больше, чем ваш доход в месяц! — Даша заметила на полке ту самую, недостающую бутылку вина, которую она купила к их с мужем годовщине. — О, да тут у нас французский сыр… Некоторые такие деликатесы только по телевизору в сериалах видят, а вы, Таисия Владимировна, шикуете. Вам пенсию добавили? Или, может, вы клад нашли? Поделитесь, нам бы ремонт уже начать, а денег все не хватает…

Даша была в ярости.

Она осознала, что свекровь пробралась в их дом и обчистила холодильник, что «украденные» продукты они уплетали с соседкой, обсуждая, какая плохая ей досталась невестка.

— Даша, я сама все это купила. Не смей меня обвинять! — Таисия Владимировна надулась как индюк.

— В таком случае предъявите чеки!

Даша стала вспоминать и поняла, что случайные пропажи ее вещей, например, нового крема для лица, не были случайностью. Свекровь забирала то, что плохо лежит, и хвасталась перед соседкой тем, что это ей сын так хорошо помогает.

— Я не обязана перед тобой отчитываться!

В этот момент телефон свекрови зазвонил. На экране высветился номер гипермаркета электроники.

Таисия Владимировна не хотела говорить при невестке, но боялась пропустить звонок, поэтому пришлось ответить.

— Да?!

— Таисия Владимировна? По вашему заказу… Вы наличными будете платить курьеру?

— Да… — тихо ответила свекровь.

— Курьер приедет завтра с 10 до 18 часов. Вам удобно принять телевизор?

— Да.

— Адрес уточните, пожалуйста. Надо сверить…

Женщине пришлось диктовать адрес доставки при невестке. Дорогую покупку не удалось утаить.

— Страховку хотите дополнительно? Расширенную гарантию?

— Нет!

— Хорошо, спасибо за заказ. Всего доброго.

Даша слышала разговор и все поняла.

— Значит, на деньги моего мужа вы решили устроить себе домашний кинотеатр? Чтобы было, чем перед соседками хвалиться?

Таисия Владимировна покраснела.

— Ну что ж… В таком случае Женя больше вам помогать не будет. У вас и так все прекрасно! А у нас в туалете трубы прогнили. Того и гляди соседей затопим.

Дарья буквально выскочила из квартиры свекрови и громко хлопнула дверью.

Вечером у них с мужем произошел очень серьезный разговор. Евгений, возможно, не поверил бы Даше, если бы она не сделала фотографии того самого сыра и вина в интерьерах кухни свекрови.

— Ну что я могу сказать? Все хотят жить хорошо, — пробормотал Евгений.

— Теперь наша очередь хорошо жить. Твоя мама подождет.

— Ладно, Даша. Я тебя услышал. Денег матери я больше не дам.

Евгений слово сдержал, а Даша, если покупала к празднику что-то вкусное, теперь стала убирать деликатесы в холодильник для косметики с кодовым замком. Ей так было спокойнее.

Таисия Владимировна свою вину не осознала. Она обиделась на сына и продолжила жаловаться на невестку соседкам. Только теперь Таисия Владимировна уже не приглашала соседок к себе: позволить себе угостить приятельниц французским сыром, и «шато-барто» с запертым холодильником невестки пропала. А тратить пенсию на такие «излишества» Таисия Владимировна не считала нужным.

Урезав расходы, Евгений с Дашей смогли сделать ремонт и начали планировать детей. А Таисия Владимировна, став бабушкой, перестала злиться и, наконец, поняла, что счастье — не в деньгах. Теперь у нее появился настоящий повод для гордости — золотая внучка!