Валерия Львовна не нашлась, что на это ответить.

После развода Марина с Федей переехали в другую квартиру, расположенную в менее престижном районе, а вырученные деньги были переданы Николаю. Самое интересное, что после развода Марина и Валерия Львовна начали регулярно созваниваться. Более того, бабушка охотно помогала с внуком. Например, она запросто могла посидеть с Феденькой, когда тот болел, чтобы Марина не отпрашивалась с работы. Удивительно, но только после развода бывшая свекровь открылась для Марины как человек. Она много рассказывала о своей жизни, работе. Конечно, их нельзя было назвать подругами, но общались они вполне нормально. Так прошло ещё пять лет.

За это время Николай женился на той самой секретарше, но… дела в его фирме шли уже не так хорошо, как раньше. Возможно, ушлая девица надеялась сорвать большой куш, однако её ждало разочарование. Четвёртая жена постоянно пилила мужа, что он должен больше работать и расширять бизнес. Коля старался, как мог, однако ничего не получалось. Этот брак закончился очередным разводом, причём жена постаралась «выжать» из Николая как можно больше. Она его оставила буквально нищим. Коле ничего не оставалось делать, кроме как вернуться обратно в квартиру матери. На нём было несколько кредитов, которые надо было вовремя погашать. А сама Валерия Львовна была уже на пенсии, и её здоровье тоже требовало внимания.

Марина старалась помогать бывшей свекрови, как могла — то подкинет ей немного деньжат, то продуктов купит. Сама она не вышла замуж — так и осталась одна с сыном. Иногда Валерия Львовна намекала невестке, что, может, им с Колей снова стоит сойтись? Но Марина решительно отвергала такие намёки, так что свекровь вынуждена была отступить.

Через три года произошла трагедия: умер Николай. У мужчины внезапно оторвался тромб. Для Валерии Львовны это был сильный удар. Не прошло и нескольких месяцев после смерти сына, как её разбил инсульт. Марина тогда буквально жила в больнице. Врачи делали, что могли. Валерия Львовна прошла через долгую реабилитацию. Он могла говорить, пусть и с трудом, но одна половина тела оставалась практически парализованной. Было понятно, что пожилая женщина уже не сможет жить одна, ведь ей требовался постоянный уход. А нанять сиделку стоит очень больших денег.

Несмотря на слабость, Валерия Львовна не утратила ясности ума. Она позвала Марину на важный разговор. Бывшая свекровь сказала, что не хочет быть ни для кого обузой. Была бы её воля – она бы продала квартиру и на вырученные деньги оплатила бы пребывание в доме престарелых с хорошим уходом. Но есть одна проблема – тогда она не оставит внукам никакого наследства.

– Марина… я нашла решение, – проговорила свекровь. – Я продам квартиру, и все деньги поделю ровно на четыре части, как раз по количеству внуков. Не хочу, что после моего ухода вы все долго и мучительно судились друг с другом.

– Но где же вы будете жить? – резонно поинтересовалась Марина.

– Хочу предложить вам всем такую сделку: у каждого внука я буду жить по несколько месяцев, а потом переезжать к другому. Так я не смогу вам надоесть, но в то же время буду под постоянным присмотром. Что скажешь? Вы бы с Федей согласились?

Марина не знала, что ответить. С одной стороны, в словах свекрови был некий резон, а с другой… Федя пока ещё школьник. Получается, что всё бремя ответственности ложится именно на неё. Марина была готова и просто так помогать Валерии Львовне, потому что ей было очень её жаль. Однако свекрови она ответила, что сперва нужно заручиться согласием других внуков. Максим, Ульяна и Милана – уже взрослые люди, у них уже давно свои семья и своя жизнь.

Валерия Львовна обзвонила троих внуков. Оказалось, что всем нужны деньги. Они сердечно благодарили бабушку за её щедрость и обещали за ней приглядывать столько, сколько нужно.

Свекровь начала процедуру продажи квартиры. Это заняло почти полгода. Когда всё было закончено, она честно положила деньги на четыре счёта.

Сначала она поселилась у Марины. Бывшая невестка и Федя ухаживали за бабушкой, отвозили её к врачу, оплачивали медицинские процедуры. В общем, делали всё, чтобы сделать её жизнь лучше. По правде сказать, они любили старушку, и заботились бы о ней в любом случае. Но Феде скоро поступать в университет, так что деньги точно не были лишними.

Через несколько месяцев Валерия Львовна позвонила старшему внуку Максиму. Тот с грустью в голосе сказал, что готов взять бабушку хоть сейчас, но жена родила второго ребёнка. Малыш постоянно кричит, ночью вся семья не может нормально спать. Вряд ли Валерии Львовне будет комфортно в такой обстановке. Та лишь покачала головой и позвонила двум внучкам. Как выяснилось, Ульяна уехала на стажировку в Германию и вернётся не раньше, чем через полгода. Милана сейчас на другом конце страны участвует в какой-то благотворительной кампании. В общем, забирать бабушку некому. И жить ей, по сути, негде.

Пришлось ей остаться у Марины.

Надо ли говорить, что ещё через несколько месяцев старшие внуки вновь нашли уважительные причины, лишь бы не селить бабушку у себя дома? Пришлось всё бремя ухода Марине взвалить на себя. Так прошло несколько лет, а потом здоровье Валерии Львовны совсем ухудшилось. Она практически не вставала. Марина даже ушла на удалённую работу, чтобы ухаживать за свекровью. За всё время только Максим несколько раз помог деньгами, а внучки вообще пропали с радаров. Они сменили номера телефонов. Марине было некогда их разыскивать – и так хватало забот.

– Мариночка, вот ведь как получилось, – слабым голосом, со слезами на глазах, говорила Валерия Львовна. – Одна ты у меня, да Феденька остались. Эх, знала бы я раньше… Я же вам в тягость, это понимаю хорошо.

– Ну что вы, Валерия Львовна. Мы вас любим, – от всего сердца сказала Марина.

– Вот люди говорят, что первая жена – от Бога. Получается, по такой логике, и первая невестка должна быть самой настоящей. А что получилось? Вот ты у меня третья невестка, а роднее и ближе и нет никого…

Марина обняла свекровь. Она делала всё возможное, чтобы скрасить последние дни пожилой и больной женщины, но понимала, что не всесильна. Валерия Львовна, между тем, продолжила:

– Я просто старая дура! Нужно было квартиру оставлять вам с Федей. А я всё хотела по справедливости. Только где же она, справедливость эта?

Марина заверила свекровь, что та и так ей помогла. Вот Федя занимался с лучшими репетиторами и поступил в хороший вуз – это ли не счастье? А всё потому что бабушка помогла. Но такие слова мало успокаивали Валерию Львовну. С каждым днём она становилась всё слабее и слабее…

***

На похороны свекрови пришли Марина с Федей да ещё несколько родственников и знакомых. Старший внук Максим прислал большой венок и с красивой лентой, но сам не смог приехать, сославшись на неотложные дела. Внучки Ульяна и Милана тоже не приехали. Они, скорее всего, даже не знали о смерти бабушки. Марина пробовала их разыскать, но у неё ничего не получилось.

Жалела ли Марина о том, что согласилась ухаживать за бывшей свекровью? Конечно, нет. Валерия Львовна была очень интересным человеком и замечательным собеседником почти до последнего дня своей жизни. К тому же, Марина таким образом отдавала дань памяти Николаю. Ведь как ни крути, а если бы не он, то не было бы у неё сына Фёдора. А он вырос очень хорошим человеком, на радость маме.

Лучшe пoзднo, чeм Hukoгдa

– Я не разрешал приглашать Ивановых на свой день рождения! Зачем ты их позвала? – возмутился муж.

– Они мне нравятся, – возразила Наталья.

– В нашей семье я решаю, кто нам нравится. Ты не слишком сообразительна, чтобы понять, с кем можно общаться, с кем нет. Ну ничего, у тебя есть я, я объясню.

Игорь ласково погладил Наталью по щеке, но ее пробрала дрожь.

«Когда же Игорь изменился и стал домашним тираном?» – задалась она вопросом.

Наталья помнила, что когда-то парень, ставший потом ее женихом и мужем, прислушивался к ее мнению. Меняться Игорь начал после свадьбы. Он перестал советоваться по важным вопросам и просто сообщал, что жена будет работать в компании его приятеля, он договорился, жить станут рядом с его родителями, а дочку назовут Ольгой в честь свекрови.

Когда Наталья заявила, что тоже хочет принимать решения, Игорь заботливо пожурил:

– Ты глупенькая, как и все женщины, семьей должен рулить мужчина.

Потом Игорь стал пропускать слова Натальи мимо ушей, взгляд во время разговора становился рассеянным. А однажды, когда Наталья жаловалась на преследовавшую ее коллегу, заявил:

– Прекрати об этом рассказывать, мне неинтересны твои мелкие переживалки.

Менялся муж понемногу, годами, так что Наталья успевала привыкнуть к его жесткости и пренебрежению. Она больше не обращалась к Игорю за сочувствием и вообще старалась поменьше говорить, зная, что ее ждут лишь насмешки.

Наталья даже хотела развестись, когда дочке исполнилось три года, но тут запротестовала ее мать:

– Какой пример ты подашь Оленьке? Девочке нужна полная семья, а то она собственную не сможет построить.

Наталья осталась. Она подчинилась мужу, обставляла дом и одевалась, как нравилось ему, забыла о карьере ради быта, чтобы Игорь мог развиваться.

«И вот Ольге двадцать три, она живет в другом городе, а я осталась с мужчиной, который запрещает мне видеться с друзьями», – подумала она.

Ивановых Наталья на день рождения в итоге не позвала, хотя работала с Ивановой в одном отделе. Та после праздника вручила подарок и суховато поздравила.

«Обиделась, что не позвали», – поняла Наталья и мучительно покраснела.

Позвонившая вечером дочка заметила, что у мамы грустный голос, и добилась правды.

– Мама, ты должна была пригласить их, это ведь твои друзья и твой день рождения, – категорично заявила Ольга. – Надо отстаивать свое мнение, иначе и себя потерять можно.

Наталья невольно улыбнулась, услышав, каким серьезным тоном дочка это произносит. Съехав от них, Ольга увлеклась психологией, читала книги по теме и время от времени выдавала что-нибудь такое умное.

– В семье надо учитывать интересы друг друга, – мягко поправила Наталья дочку.

– Вот только папе на твои интересы плевать. Помнишь, как он приглашал в гости своего начальника, который на тебя постоянно пялился?

– Дожили, яйцо курицу учит, – рассмеялась Наталья как можно мягче, хотя она прекрасно помнила мужика с сальным взглядом и невинную улыбку мужа, который будто не замечал чужую руку на ее талии.

После того случая они сильно повздорили, а Игорь рявкнул:

– Подумаешь, ничего же не случилось. Зато меня повысят, зарплата будет больше, Ольку в лагерь летом отправим, потерпи ради нее.

Этой магической фразой он заткнул Наталье рот.

А та, ради кого она жертвовала собой всю жизнь, продолжала:

– Ну ладно, я знаю, как тебя порадовать. Помнишь, ты в Египет мечтала съездить? Я нашла выгодный тур, там даже экскурсия к пирамидам.

У Натальи потеплело на сердце: «Пусть мне не повезло с мужем, зато какая замечательная у меня дочка».

Однако Игорь категорически заявил:

– Никакого Египта, это огромные деньги. Я зарабатываю больше, мне и решать, куда ехать.

– Это недорого, я уже все посчитала и написала, смотри…

– Ты посчитала? – расхохотался Игорь. – Дорогая, тебе ума не хватит все распланировать, вот почему семьей рулю я.

– Тогда я поеду одна, – храбро заявила Наталья.

– Без меня ты сядешь не на тот самолет, заблудишься в чужой стране, тебя обдерут как липку. Нет уж, без присмотра никуда не полетишь.

Наталья сообщила дочери грустную новость, когда приехала ее навестить. К ее удивлению, Ольга разозлилась:

– Мама, поезжай одна, пусть сидит дома и локти кусает!

– Деньги-то в его руках, я ничего не могу потратить, – возразила Наталья.

Ольга схватилась за голову:

– Мама, нельзя же быть такой тютей!

Это слово больно царапнуло Наталью, особенно потому, что его произнесла любимая дочка. А Ольга продолжала:

– Всю жизнь скачешь вокруг папы, стелешься ковриком, пискнуть боишься – и ради чего?

– Ради тебя! Чтобы ты росла в нормальной, полной семье, чтобы у тебя были отец и счастливое детство. Когда тебе было три, я собралась уйти, но осталась, чтобы у тебя был пример перед глазами правильных отношений.

– В итоге вы с папой показали мне, что такое домашняя тирания. Я ведь с детства смотрю, как он тебя ни в грош не ставит. Он и со мной не лучше обращался. Говорил, что я чужая женщина, которую он временно подержит у себя, а потом сбагрит мужу.

Наталья подавленно слушала, возразить ей было нечего, все эти претензии высказывались при ней.

«Я же думала, это нормально, все отцы так обращаются с дочками», – хотела ответить она.

Но Ольга не давала вставить слова, продолжала:

– Ты смеешься, что я увлеклась психологией, но это из-за тебя с папой. Я хочу нормальных отношений, чтобы муж меня ценил. Для этого надо научиться ценить саму себя, тебе тоже не мешало бы.

– Я себя ценю, – обиделась Наталья.

Ольга прищурилась:

– Я докажу, что это не так, и папа тебя совсем затюкал. Тебе нужно ответить лишь на один вопрос: чего ты сейчас хочешь?

– Не поняла? – растерялась мать.

– Прямо сейчас, чего бы ты хотела? Может, шоколадку или новое платье, или поехать на Бали?

Наталья задумалась: «Чего же я хочу, прямо сейчас мне ничего не нужно».

Она покопалась в своей душе, пытаясь отыскать хоть одно желание, и неуверенно ответила:

– Ремонт бы в ванной сделать…

– Это ты решила? Или папа так сказал?

– Игорь давно об этом говорит, – вынужденно призналась Наталья.

– Это я и имела в виду, – торжественно заключила Ольга. – У тебя не осталось своего «я», ты живешь по указке своего мужа, а ведь ты тоже человек и имеешь право на свои вкусы, желания. Семья состоит из двух человек, и в ней есть место желаниям двоих, а не одного.

Наталью ошеломила эта мысль: «Я имею право на свои желания… Это же так просто, почему это не приходило мне в голову раньше».

По дороге домой она купила букет цветов, а дома поставила их в центр стола.

– Это что? – нахмурился муж, когда пришел домой. – Зачем потратилась? Цветы простоят пару дней. А воняют как, фу, я выброшу.

Наталья встала у него на пути:

– Нет, букет останется тут, потому что мне нравится.

– Ты белены объелась? – ласково спросил Игорь.

– Это и мой дом тоже, могу украшать его, как хочу, – заявила Наталья.

– Точно рехнулась, – констатировал Игорь.

Утром цветов не оказалось на столе, да и ваза исчезла, но Наталья не особо расстроилась. Она почувствовала упоительный вкус протеста и не собиралась останавливаться.

Вечером Игорь с удивлением осматривал накрытый стол.

– Ты купила новый сервиз, дорого, наверное? И почему он такой яркий, в глазах рябит, я же сказал – только белая посуда.

– Мне захотелось красоты. Если тебе не нравится, сервируй сам, – сообщила Наталья, накладывая ужин.

– Не знаю, с чего ты такая смелая… – начал Игорь, но осекся. – Ты еще и губы красным накрасила, вульгарный цвет. Не сядешь за стол, пока не сотрешь.

Наталья спокойно уселась напротив и взглянула мужу прямо в глаза:

– Я приготовила ужин и съем его тут, за столом. Если не можешь смотреть на меня, отвернись или выйди.

Несколько мгновений Игорь остолбенело глядел на нее, потом фыркнул, подхватил тарелку и вышел из кухни.

Наталья почувствовала себя девочкой-подростком, которая открывает взрослую жизнь и чувство свободы. Она надела джинсы вместо ненавистных «платьев домохозяйки», как она называла свои повседневные наряды. Их обожал Игорь, не она. Отрезала унылую косу и заменила ее на короткую модную стрижку. Начала ходить в кино и на долгие прогулки, которые Игорь считал напрасной тратой времени.

Мужу перемены не понравились, особенно когда жена пропустила встречу с его коллегами.

– Ты меня опозорила, коллеги обиделись, думают, ты не хочешь их видеть!

– Правильно думают, – согласилась Наталья. – Они только пьют и сплетничают, а их жены как змеи, только и ждут случая меня укусить.

– Для моей карьеры важно поддерживать дружеские связи. От этого зависит мой заработок.

– Вот ты и поддерживай, мне там делать нечего. К тому же от твоих денег мне ни жарко ни холодно, тратишь ты их по своему усмотрению, в отпуск едем, куда ты скажешь, дочка уже выросла, и ей твое содержание не нужно.

«У Игоря не осталось никаких аргументов», – подумала Наталья.

Судя по ошарашенному взгляду, Игорь тоже это понял. Из его рук стремительно ускользали рычаги управления, которые он использовал годами, дочь выросла, большая зарплата жену больше не интересовала.

– Ты должна мне помогать, мы ведь женаты, – использовал он последний довод. – Я ведь могу подумать и о разводе, вокруг много молодых женщин, которым понравится мое внимание.

– Может, и стоит подумать, – вздохнула Наталья.

Игоря ее ответ неприятно удивил, он уязвлено спросил:

– Куда ты пойдешь, кому будешь нужна на старости лет?

– А ты? Знаешь поговорку: женщине брак нужен в молодости, а мужчине – в старости. Из нас двоих ты в невыгодном положении.

Наталья подождала, что возразит муж, но Игорю крыть было нечем.

Теперь, когда слово «развод» прозвучало, Наталье было проще смириться с мыслью о нем. «Работа имеется, квартиру разменяем, живу я и так все равно что одна, за всю неделю можем слова друг другу не сказать», – размышляла она.

Однако с разводом пришлось повременить, на следующий день муж слег с сердцем.

– К сожалению, случается в таком возрасте, – сообщил врач. – Много работы, мало отдыха, может, сильный стресс случился.

– Это все твое поведение, – сообщил Игорь, когда доктор вышел. – Нормально жили, тут тебе взбрело в голову взбрыкнуть, даже здорового прихватит. Что, теперь бросишь мужа одного, больного?

Поступить так с отцом своего ребенка Наталья не могла. Мысли о разводе отошли на второй план, на первый же пришли заботы о муже. Наталья принялась готовить полезные блюда, следила, чтобы Игорь лечился, и не спорила, так как при первом намеке на конфликт муж хватался за сердце.

«Раньше надо было уходить, пока он был молод и здоров, теперь как его бросить?» – с горечью подумала Наталья, готовя некрепкий чай.

Открыв холодильник, она вспомнила, что забыла купить курицу к ужину.

– Я в магазин, – крикнула она.

– Чего орешь, я сплю, хочешь снова меня в больницу отправить? – раздраженно отозвался Игорь.

«Только одного ребенка вырастила, теперь судьба другого послала», – грустно усмехнулась Наталья.

Уже у магазина она спохватилась, что забыла кошелек, поругала себя за короткую память и вернулась. Вспомнив про спящего мужа, входную дверь прикрыла осторожно, чтобы та не скрипнула, не хлопнула. И остолбенела, заглянув на кухню. Игорь торопливо прихлебывал крепкий кофе, заедая его сдобным печеньем, хотя и то, и другое было строго запрещено врачом. Впрочем, мужу от этих продуктов явно не поплохело, напротив, вид был цветущий, а аппетит отменный.

Быстро, пока муж не заметил, Наталья выскользнула на улицу. Объяснений ей не требовалось, она и так все поняла: «Вот же ж, ничем он не болеет, притворяется, чтобы служанка не сбежала. Наверное, врачу на лапу дал. Ну ничего, выведу тебя на чистую воду».

Наталья выждала полчаса и вернулась домой. Муж, лежавший в постели с видом раненого лебедя, упрекнул ее:

– Ходишь где-то, совсем тебе на голодного мужа плевать.

Наталья быстро накрыла на стол, выдержала истерику по поводу отсутствующего мяса, а когда муж принялся за еду, пошла в спальню. Наскоро побросав необходимые вещи в сумку, она выскользнула из квартиры.

«Пора тебя исцелить», – злорадно подумала Наталья, подойдя к стоявшей на улице машине мужа. Как и многие мужчины, Игорь питал к своей «ласточке» любовь, которая ни в какое сравнение не шла с любовью к жене или дочке.

Как следует размахнувшись, Наталья пнула колесо. «Ласточка» истерично зарыдала, и довольная женщина устроилась рядом, зная, что ее суженый уже несется вниз через ступеньку и даже не ждет лифт, чтобы не потерять пары секунд.

И точно, скоро показался Игорь, бежавший, словно марафонец. Он позабыл про «больное» сердце, про жену и первым делом кинулся осматривать машину. Только убедившись, что «ласточка» в порядке, и увидев ехидную улыбку Натальи, он театральным жестом ухватился за сердце.

– Поздно ломать комедию, Станиславский тебе не поверил бы, – отрезала Наталья. – Что ж, раз ты исцелился, теперь можно подумать и о разводе.

Игорь перешел в наступление:

– Да, я тебя обманул, но тебе вожжа под хвост попала, решила в самостоятельную поиграть на старости лет. Не глупи, идем домой, пусть все будет как раньше.

– Не хочу как раньше, хочу уважения. Я человек, а ты обращаешься со мной, как с тряпкой, – заявила Наталья.

– Знакомые слова, Олька тебе в уши надула, наш психолог доморощенный? – усмехнулся Игорь.

– Не смейся над дочкой, она поумнее матери будет, – ответила Наталья и подняла сумку. – Ну а теперь мне пора, я потратила на тебя тридцать лет жизни, надо столько нагнать.

Игорь что-то кричал вслед, но Наталья не обернулась. Перед ней маячили свобода, предвкушение счастья и мираж уже не таких далеких пирамид.