Скрываясь в лесу, беглые зеки встретили маленькую знахарку. Эта встреча запомнилась им на всю жизнь

– Катюша, куда ты собираешься?
– Бабушка, пойду в лес! Насобираю травки, лечить тебя буду, – ответила внучка.
– Чего ты выдумываешь? Выпью таблетку и поправлюсь. А тебе в таком возрасте лучше дома сидеть. Слышала по радио? Говорили зеки из тюрьмы сбежали.

Рассмеявшись, Катя чмокнула бабулю в нос и сказала:

– Ой, думаешь, они прям в нашем лесу задержались? Ты, бабуль, наслушаешься всего, а потом мерещится тебе разное. Не волнуйся, все хорошо со мной будет!

Смотря вслед внучке, которая направилась прямиком в лес, Ульяна Никитична ощущала на душе тревогу. Катю ей привези пару лет назад. Родителей девочки не стало, и бабушка приняла 11-летнюю внучку. Катя с детства была необычным ребенком. Лечила зверей, птичек, находя целебные травы. Приехав в деревню к бабуле, стала помогать и людям.

Лес начинался почти сразу за деревней. Идя по тропинке, девочка услышала:

– Катя! Ты за грибами что ли?

Остановившись, она увидела соседа.

– За грибами рано пока, дядя Миша. Начало лето же, – рассмеялась Катя. – Травки для больной бабушки пособирать нужно.
– Это хорошее дело. Бабушку лечить обязательно надо, – ответил Михаил. – А ты мою корову не посмотришь? Не подпускает почему-то. Я слышал, как в том году ты жеребца у Семеновых спасла. Может, твои снадобья и моей животинке пригодятся? Уж я в долгу не останусь.

– Дядь Миш, конечно посмотрю. Живем в одной деревне, что ж не посмотреть? – согласилась Катя.

Войдя лес, девочка не заметила, как далеко в глушь забралась. В сумочке уже было собрано достаточно разных трав. Лес Катю не пугал. Она умела определять, где север, где юг, и всегда быстро выбиралась из лесной рощи. Завязав поплотнее мешок с травами, она направилась к своей деревне. Почему-то всем телом Катя вдруг почувствовала опасность. Вспомнив беседу с бабушкой о зеках, девочка отмахнулась. Нет, в этом лесу их не может быть! Тут она упала и ударила больно коленку. Подняв голову, Катя встретилась взглядом с незнакомым мужиком.

– Ничего себе, какую зверюшку я нашел! – воскликнул бородатый незнакомец. – Давай, вставай уже.
Догадавшись, кто перед ней, Катя встала.

Мужик показал ножом, куда идти дальше. Скоро они пришли на поляну, где находилось еще трое таких, как он. Один, самый младший, лет 20-ти лежал на траве с кровотечением.

– Где ты ее нашел? – удивился один из мужчин.
– Где, в лесу!
– А зачем ты привел ее?
– Чтобы не рассказала вдруг кому-нибудь про нас!
– Это что, получается, у нас еще и заложник будет? – проговорил другой.
– Заткнись уже, – приказал бородатый. Затем, толкнув Катю, сказал ей:
– А ты сиди тут и не рыпайся. Иначе хуже будет. Могу глотку перерезать, поняла?

Девочка кивнула. Она, не отрываясь, наблюдала за молодым зеком. Пока трое мужчин спорили о чем-то, Катя осторожно подкралась к раненому парню. Видимо, тот потерял много крови. Аккуратно девочка отвернула ему штанину. Затем, достав из сумочки травы, она принялась их катать в руках и прикладывать к ране. Мужики дружно посмотрели на нее, но ничего не сказали.

– А можно горячей водички сделать? – попросила Катя.
– Как? Если разожжём костер, дым сразу увидят! – ответил один из зеков.
– Не увидят. Ветер не в сторону деревни дует, – произнесла девочка. – Ваш товарищ умрет, если не попьет этого завара.
– Ну вот что. Давайте сделаем, как она говорит, иначе грех еще возьмем на себя, – согласился тот, который не бородатый.
– Да, Степа, давай спасем человека, – произнес другой.

Катя поняла, что Степа – главный из них. Похоже, это он организовал их побег. Пока Степа скрылся в кустах, ища воду для чая, мужики между собой тихо проговорили:

– Куда нам теперь? За девчонку теперь еще сидеть придется.
– И я про то же, но от Степы нам не уйти.

Тут Катя вмешалась:

– Давайте, мы усыпим его?

Неожиданно из кустов появился Степа. Он подозрительно посмотрел на мужиков. Катя отвернулась, делая вид, что лечит больного парня.
Вода вскоре закипела. Девочка заварила всем чай и протянула компании мужчин:

– Вот, попейте. Сил прибавится.
– А ты, что, знахарка? – засмеялся один.
– Почти. Правда, бабушка моя лучше меня в травах разбирается. Я у нее учусь! – ответила Катя.
– Но ты больно не старайся. Все равно этот приятель не очухается, а мы на себе его таскать не будем, – сказал ей Степан.

Неожиданно парень закашлялся.
– Где мы? – спросил он.
– О, очнулся! – воскликнул один из зеков.
– Ты кто? – посмотрев на девочку, продолжил молодой человек.
– Я – Катя, – пожав плечами, ответила она.
– Так, некогда нам здесь рассиживаться. Пошли уже, – схватив нож, приказал всем Степан. Тут он пошатнулся. – Ты подсыпала мне в чай что-то, гадина?

И Степан рухнул на землю.
– Ого! – воскликнул зек, глядя, как старший похрапывает. – Сколько он так проспит?
– Сутки, не меньше, – произнесла Катя. – Потом еще пару дней отходить будет.
– Значит, собираемся сдаваться? Нас же все равно найдут, – предложил один из мужчин.
– Сдаемся, – согласился другой. – А ты, Катя, сообщишь про нас? Сколько тебе идти?
– Около часа до деревни. Там, как участкового найду. За этого не бойтесь, не проснется. Вот, держи траву, завари еще, чтобы у вашего товарища вдруг лихорадка не началась.

Она быстро отправилась домой.

…Прошло 8 лет. Катя выучилась на фельдшера и помогала теперь людям и животным не только травами. Бабушки давно не стало. Девушка жила в доме одна.

Сегодня выходной. Почти из каждого двора слышался сладкий банный дымок. Катя вышла из дома, прихватив ведра. У колодца ее окликнул молодой мужской голос:

– Девушка, можно Вам помочь? Такая хрупкая! Не стоит таскать тяжелые ведра!

Катя оглянулась. Перед ней стоял незнакомый мужчина лет 30-ти.

– Ну хорошо, а Вам не тяжело будет?

Рассмеявшись, он ответил:

– Нет, я хоть и городской парень, но это мне не трудно.

Тут они встретились взглядами.

– Вадим, это Вы? – удивленно спросила Катя. Его глаза она запомнила на всю жизнь.
– А я думал, не узнаете меня. Я долго Вас искал!

Спустя пол часа они сидели за столом.

– Знаете, меня же за драку тогда посадили. Я, когда Вас в лесу увидел, решил больше никогда в тюрьму не попадать, – рассказывал молодой человек.

– А я больше так далеко в лес не заходила с тех пор! – поделилась девушка, а затем предложила: – Может, в баньке попаритесь?
Вадим улыбнулся. Спустя месяц они вместе уезжали в город. Мужчина долго искал ее, чтобы отблагодарить. А она просто ждала, когда Вадим приедет и заберет ее к себе.

Моя зарплатная карта у мамы — она мне сама с неё часть даёт на мои нужды, — объявил 40-летний муж. Жена «прикрыла лавочку» свекрови

— Стёпа! Стёпушка! Беда у меня!
— Мам, да что случилось? Чего ты шумишь на весь подъезд?
— Я на базар пошла, суббота же. Так все деньги у меня там украли, изверги! Да так, что я даже не заметила!
Валентина Матвеевна 10 минут барабанила в дверь, пока Степан не открыл. Зоя уже привыкла к визитам свекрови, но в выходные она явилась в 8 утра. Знает же, что это единственный выходной у Зои. Да ещё и орёт так, что весь подъезд уже в курсе её визита.

В висках стучало от такого внезапного пробуждения. Сморщившись от боли, Зоя встала и натянула халат.

Степан наливал матери чай на кухне, пока она рассказывала о своих утренних неприятностях, заливаясь слезами.

— Доброе утро, Валентина Матвеевна, — сказала Зоя, зевая, — неужто опять все деньги украли?

— А ты и рада, да? Все ехидничаешь!

— Да какая уж тут радость — который месяц всех содержать!

— Смотри, сынок! Говорила я, что стерва она, а ты не верил! Вот теперь страдаешь из-за своей глупости.

Степан суетился вокруг матери, украдкой поглядывая на жену, безмолвно извиняясь за то, что мама снова нарушила их покой. Ну как такой рукастый, добрый и сильный мужчина может быть таким мямлей?

Каждый раз Зоя задавалась этим вопросом. Мужа она любила, но последние полгода всё чаще думала о том, что никакая любовь не заставит её терпеть это всю жизнь. А их браку то всего год. Она следила за неловкими движениями Степана — он был похож на ребёнка, только в большом, мускулистом теле.

Зоя была ребёнком только в детстве, любимой дочерью до 17 лет
А потом мама ушла от тяжелой болезни, и Зоя научилась сама о себе заботиться. Долго ей пришлось крутиться, чтобы научиться выживать в этом сложном, как ей тогда казалось, мире. Родни не было, помогали соседи.

Кое-как протянула год, оформила наследство, нашла работу сразу после школы. В университет поступила на заочное только через два года, потому что до этого нужно было просто встать на ноги и научиться жить. А потом, за работой, заботами и перипетиями жизни сама не поняла, как столько лет могли пролететь незамеченными.

— Зойка, замуж тебе надо, а ты вцепилась в эту карьеру клещами, — говорила ей Вера Ивановна, соседка. — Твои одноклассницы уже по третьему рожают, а ты только сверхурочными разживаешься.
— Ой, замужество — дело не хитрое! Разве можно туда опоздать? — смеялась Зоя.

— Конечно, можно, — серьёзно говорила соседка, удивлённо вскидывая брови. — Тебе 35, скоро уже и рожать будет поздно. А из женихов одни вдовцы, да разведённые останутся.

— Ну, тогда буду только о вас заботиться, — шутила Зоя и, поцеловав любимую старушку-соседку в лоб, убегала на работу.

Вера Ивановна всегда перекрестит на дорожку и пожелает удачи. А вечером ждёт, когда Зоя вернётся, чтобы накормить ужином. Знала она, что вечно у Зои голова работой забита, а желудок всегда пустой. И как только в этом теле душа ещё держится?

Прошлым летом Зоя не только сделала шикарный ремонт в квартире, но ещё мебель купила новую, и кондиционер поставила. Теперь можно будет с Ивановной чай в прохладе пить, когда волгоградское солнце летом начнёт плавить их тела и склеивать мысли.

— Хозяюшка, принимай работу!
Степан светился, как бриллиант, протягивая пульт от кондиционера Зое.

— Ох, как я давно его хотела! Хотите чая? У меня пирожки есть, от которых жизнь становится лучше, как только откусишь.

Зоя смотрела, как капельки пота стекают со лба мужчины, и ей захотелось отблагодарить его за работу. А что может быть лучше в эту жару, чем посидеть в прохладе и выпить чай с пирожками, которые Вера Ивановна утром напекла?

Степан был крепким, высоким, с грубоватыми мужественными чертами лица. Его внешность никак не клеилась к тому, что было внутри. Добрый, слегка застенчивый взгляд и спокойный голос, которым он рассказывал о себе за чаем, загипнотизировали Зою. Несколько дней он не выходил из головы.

— Извините, Зоя, что вот так вторгаюсь, но я никак не мог перестать о вас думать, — через неделю Степан возник на пороге Зои с букетом ромашек в руке.

— Какая красота, где вы их взяли? — принимая букет, Зоя растерялась, совсем не ожидая, что они снова ещё раз встретятся.
— Здесь поле есть недалеко — я с утра поехал специально для вас нарвать.

Отношения у них завязались сами собой, как будто так и должно было случиться. Степан жил с матерью, в том же районе, что и Зоя. Каждое утро он вставал на час раньше, чтобы успеть вместе позавтракать. Вечером ждал у офиса, чтобы проводить домой, а в выходные они ездили на природу.

Зоя каждый раз удивлялась, сколько мест красивых вокруг, о которых она даже не подозревала. Озера, в которых отражалось небо и нежные ветви ивы, растущей почти из воды. Лужайка в лесу, где растёт самая вкусная земляника, которую ей только доводилась пробовать.

В эти моменты она была не Зоя Леонидовна, начальник отдела снабжения, а счастливая, юная Зояка. Которая только в 36 поняла, что за стенами офиса и квартиры существует целый мир — с ромашками, запахом молодой травы и сладкой земляникой.

— Верочка Ивановна, сбылась ваша мечта! Выхожу замуж!
Набросилась с объятиями Зоя на старушку.

— Задушишь! — смеялась Вера Ивановна. — 36 лет, а как девчонка!

— А я и есть девчонка! По крайней мере, в душе! Да и вид, вроде, ещё товарный, — подмигнула Зоя соседке, крутясь перед зеркалом в новом брючном костюме.

Знакомство с будущей свекровью за месяц до свадьбы прошло как-то скомкано, без восторгов и поздравлений. Валентина Матвеевна всем видом дала понять, что выбор сына не одобряет.

Но Зоя была так счастлива, что ей не было никакого дела до одобрения матери Степана. Она взрослая женщина, а не юная студентка, ей и не нужно ничьё одобрение. Да и сам Степан взрослый сорокалетний мужчина, может себе позволить самостоятельный выбор.

Только после свадьбы Зоя начала видеть, насколько прочная у Валентины Матвеевны власть над сыном.

— Зоя, мама предлагает к ней переехать, как ты к этой идее относишься? — спросил Степан через несколько недель после того, как они расписались, и он переехал в квартиру жены.

— А как, по-твоему, должна к этому отнестись взрослая женщина, у которой есть своя квартира?

— Просто она говорит, что можно твою квартиру сдавать, так ведь дополнительный доход будет.

— Стёпа, зачем нам дополнительный доход? У нас две зарплаты, которых хватит на нормальную жизнь.
Больше Степан этот разговор не заводил.

Но и в бюджет семьи никогда не вкладывался
Зоя не замечала этого несколько месяцев, даже внимания не обращала. Она давно хорошо зарабатывала, и забыла, что такое экономить, считая каждую копейку.

Да и зачем была нужна эта экономия, когда она жила одна? Деньги были на всё, и тратила их Зоя легко и с удовольствием. Новый ремонт, мебель, две недели на море — всё это она могла себе позволить.

— Зоюшка! Это ж такие деньжищи! Нет, не приму! Это очень дорого!

— Не дороже денег, Верочка Ивановна!

Любимая Вера Ивановна прижимала к груди платочек, глядя, как Степан устанавливает новую стиральную машину, которую Зоя купила ей на день рождения. Сердце Зои радостно трепетало каждый раз, когда она делала Вере Ивановне сюрпризы.

Одинокая соседка стала ей единственным родным человеком после смерти мамы. Заботилась о ней и любила, ничего не требуя взамен.

Перед приходом зимы Зоя всегда устраивала генеральную уборку в квартире Веры Ивановны. На этот раз они лихо справились всего за полдня, потому что Степан взялся помочь, а в его руках всегда работа горела. Пока он сам выбил все ковры во дворе, Зоя помыла окна. Теперь было ощущение, что морозное ноябрьское небо разместилось прямо в квартире, заполнив всё голубой прохладой.

— Стёпа, вызови мне врача, пожалуйста, — утром Зоя поняла, что последствия мытья окон в одних шортах и майке ей придется разгребать в постельном режиме.
— Так и знал, что ты заболеешь, — вздыхал Степан, пытаясь дозвониться в поликлинику.

Врач пришёл через два часа и сказал не вставать, пока не спадёт температура, вручив Степану список лекарств, которые нужно купить в аптеке. Вера Ивановна принесла горячее молоко с мёдом.

— Зоя, а где у тебя деньги лежат? — спросил Степан, собравшись в аптеку. — Я лекарства куплю.

— Стёп, наличных нет. Купи сам, у тебя ведь зарплата три дня назад была, ты сам говорил.

— У меня тоже зарплата на карту приходит, только она у мамы. Она мне сама с неё часть снимает на мои нужды, но я к ней ещё не заходил.

— Как твоя карта у мамы?
Одновременно повторили его слова Зоя и Вера Ивановна.

— Да, у нас всегда так. С тех пор, как я работать стал, всегда ей зарплату отдаю, — сказал Степан с неловкостью, как будто извиняясь.

Вера Ивановна достала из кармана деньги, сунула их в руку Степану, покачав головой. Отчего его неловкость пролилась краской на щеках. У Зои раскалывалась голова, и мысли в ней никак не укладывались. Но даже сквозь спутанное сознание просачивалась другая реальность.

Ромашки, земляника, запах травы и та резная разделочная доска, которую ей Степан подарил на 8 марта, вдруг сбросили с себя романтический образ. Карманных денег, которые выделяла Валентина Матвеевна сыну, не хватало ни на что-то другое.

Когда Зоя выздоровела и нашла в себе силы для серьёзного разговора с мужем, тогда они впервые поссорились. Степан отказывался взрослеть. Гнева собственной матери он боялся больше всего на свете.

— Стёп, я не жадная, ты же знаешь. Но либо ты становишься взрослым мужчиной, либо нам лучше жить по-отдельности.

— Я не знаю, как жить без тебя! Не говори так!

— Тогда давай так. Ты блокируешь карту, идёшь в банк за новой и распоряжаешься своей зарплатой сам. Это моё условие.
Степан мялся полдня и не находил себе места, но жену терять он не собирался. Сделал так, как сказала Зоя. Скандал с Валентиной Матвеевной был неизбежен, она возникла на пороге на следующий день, как снежная лавина, обрушившись на супругов. Но ушла, ничего не добившись, только назвав сына подкаблучником.

С тех пор, каждый раз, буквально на следующий день после того, как Степан получал зарплату, у Валентины Матвеевны воровали деньги.

— И откуда только эти воришки знают, что Стёпа вчера зарплату получил?
Спрашивала её Зоя, как только свекровь появлялась на пороге.

— Тебе так смешно от чужих несчастий? — причитала Валентина Матвеевна.

Теперь Степан отдавал ей большую часть наличными, хоть карта и была у него. Так продолжалось несколько месяцев, пока Вера Ивановна не вмешалась.

— Ты жену свою любишь? — высмотрев в глазок, когда Степан возвращался с работы, Вера Ивановна затащила его к себе за шиворот.
— Люблю, Вера Ивановна, вы же знаете.

— Тогда слушай сюда, и попробуй только сделать не так, как я сказала!

В тот вечер Степан пришёл домой задумчивый, но довольный. От Веры Ивановны домой он пошёл не сразу. Поехал в ювелирный, чтобы успеть, пока магазин не закрылся. Выбрал красивое колечко с бриллиантом и серёжки для Зои. На обратном пути заскочил за шампанским.

Сам не ожидал, как приятно тратить деньги на любимую женщину. Права старушка Ивановна — только потратив на подарки для Зои свою зарплату, он почувствовал себя свободным и взрослым. Даже страх предстоящего скандала с матерью отступил куда-то на второй план.

До самого лета Степан тратил все деньги в первый же день зарплаты. Валентина Матвеевна боролась с этим, как могла, но ничего не добилась. А летом уехала к брату в деревню, сдав свою квартиру в аренду, и с сыном с тех пор не общается.