После развода бывший муж забрал квартиру, но через год я оказалась его начальницей.

— Знаешь, я всегда мечтала о собственном жилье, — произнесла я с легкой усмешкой, глядя на ключи, которые он держал в руках.
— А у меня всегда было свое жилье, — ответил он той самой улыбкой, которая теперь вызывала во мне только отвращение.

Было уже 21:30. Я снова проверила телефон — ни единого сообщения от Сергея. Ужин давно остыл, свечи догорели, а вино, которое я открыла два часа назад, потеряло весь свой аромат. Как и наши отношения.

Внезапно входная дверь хлопнула так сильно, что задрожали стекла в серванте. Сергей влетел в квартиру, небрежно снимая галстук. От него пахло дорогим парфюмом — не тем, который я подарила ему на годовщину.

— Почему опоздал? — спросила я, стараясь сохранить спокойствие.
— А что, теперь я должен отчитываться? — бросил он, швырнув портфель на диван. — Я работаю, между прочим. Кто-то же должен содержать этот дом.

Я прикусила губу. Шесть лет карьерного роста в крупной компании, три повышения, и все равно для него я оставалась просто «женщиной с карьерными амбициями».

— Я приготовила ужин. Хотела обсудить кое-что важное… — начала я.

— Знаешь что, Ань? — перебил он. — Я устал. Устал от этих бесконечных претензий, от твоего постоянного недовольства, от этих постановочных ужинов при свечах. Ты живешь в каком-то любовном романе, но это не работает.

Я застыла. В горле образовался ком, но я не собиралась показывать ему свои слезы.

— Ты прав, — мой голос звучал тверже, чем я ожидала. — Я действительно живу в романе. Только это не история любви. Это детектив. И ты в нем — главный антагонист.

Его смех разрезал воздух, словно удар кнута. Этот звук больно отозвался внутри меня.

Процесс развода прошел быстро, будто Сергей готовился к нему заранее. Квартира, которую мы создавали вместе, где я вложила не только деньги, но и частичку своей души, осталась ему. «Юридически она принадлежит мне», — сказал он спокойно, как будто речь шла о старой футболке.

Марина, моя лучшая подруга, помогла найти временную съемную квартиру в соседнем районе. Небольшую, но уютную. «Это только временно», — повторяла она, а я кивала, стараясь поверить в эти слова.

— Знаешь, что самое обидное? — спросила я, разливая вино по бокалам на новой миниатюрной кухне. — Я действительно любила его. Не квартиру, не статус, не образ жизни, а именно его самого.

— А он любил только себя, — Марина протянула мне салфетку. — И знаешь что? Пора и тебе научиться этому искусству.

Я посмотрела на свое отражение в окне. Передо мной была усталая женщина с потухшим взглядом. Неужели это я? Та самая Анна, которая когда-то в университете мечтала покорить мир?

— Ты права, — решительно сказала я, допивая вино одним глотком. — Пора учиться любить себя. И еще кое-чему.

— Чему же? — поинтересовалась Марина.

— Мести, — ответила я, и впервые за долгое время моя улыбка была искренней.

Месяц после развода я существовала словно на автопилоте. Работа, дом, снова работа. Я пыталась не думать о прошлом и избегала искушения заглядывать в социальные сети Сергея. Марина шутила, что я стала похожа на зомби из «Ходячих мертвецов», только одетого. Возможно, она была права.

— Ты не можешь вечно изолироваться в этой квартире, — заявила Марина одним вечером, ворвавшись ко мне с бутылкой вина и коробкой пиццы. — И нет, работа до полуночи не считается нормальной социальной активностью.

— Я не изолируюсь, — возразила я, закрывая ноутбук. — Просто… адаптируюсь.

— Адаптируешься? — Она фыркнула, доставая из сумки два бокала. — Дорогая, ты не коралловый риф, чтобы приспосабливаться веками. Кстати, помнишь про презентацию нового проекта через неделю?

Я простонала. Конечно, помню. Проект, над которым я трудилась последние полгода, должен был стать либо моим триумфом, либо крахом. Признаться, второй вариант казался более вероятным, учитывая последнее состояние моей жизни.

Утро перед презентацией началось с того, что я пролила кофе на белую блузку. В другое время это бы выбило меня из колеи, но сегодня я только рассмеялась. Что может быть хуже, чем потерять мужа и квартиру?

— Анна Викторовна, — окликнул меня Алексей Петрович, наш директор, когда я уже направлялась в конференц-зал. — Минутку времени?

Мое сердце словно провалилось куда-то вниз. Неужели он собирается отменить презентацию? Или, того хуже, уже знает о провальности проекта?

— Я просмотрел ваши материалы вчера вечером, — начал он, когда мы вошли в его кабинет. — У меня есть предложение.

Я приготовилась услышать самое худшее.

— Как вам идея возглавить новый отдел?

— Простите… что? — Я моргнула, уверенная, что ослышалась.

— Новый отдел стратегического развития, — продолжил он, улыбнувшись. — Ваш проект — именно то, что нам нужно. И судя по тому, как вы его подготовили, вы — идеальный человек для его реализации.

— Но… а что с Михаилом Степановичем? Разве не он должен был получить эту должность? — спросила я, все еще находясь в шоке.

— Он должен был, — кивнул Алексей Петрович. — Однако принял предложение от конкурентов. И знаете что? Я этому рад. Ваш подход гораздо интереснее.

К концу дня я так и не могла поверить в реальность происходящего. Презентация прошла с триумфом, контракт о повышении лежал в моей сумке, а телефон буквально взрывался от поздравлений коллег.

— Я же говорила! — торжествовала Марина за бокалом шампанского в нашем любимом баре. — Ты всегда была умнее их всех, просто позволяла этому типу затмевать твой свет.

— Не называй его так, — машинально ответила я, но затем рассмеялась. — Хотя знаешь, ты права. Он действительно дурак, забрал все, что было у нас общего, и бросил.

— И что теперь? — подмигнула она официанту, и перед нами появилась новая бутылка.

— Теперь? — задумалась я. — Теперь я куплю себе квартиру. Такую, какой хочу я, а не Сергей. И знаете что? Повешу там розовые шторы. Конечно, возьму ипотеку, но с новой должностью справлюсь.

— Он же терпеть не мог розовый цвет!

— Именно поэтому! — подняла я бокал. — За розовые шторы и новую жизнь!

Следующие полгода пролетели стремительно. Новая должность требовала полной отдачи, но я наслаждалась каждым моментом. Впервые в жизни я чувствовала, что занимаюсь тем, что действительно люблю.

Новая квартира (с розовыми шторами) обрастала деталями, которые делали ее по-настоящему моей. Никаких компромиссов, никаких «а что скажет Сергей». Только то, что нравится мне.

— Ты изменилась, — заметила однажды Марина за обедом, разглядывая меня. — И дело не только в новой стрижке и гардеробе.

Она была права. Я действительно изменилась. Исчезла та неуверенная женщина, которая постоянно оглядывалась на мужа. Теперь я принимала решения самостоятельно — и отвечала за их последствия тоже.

— Знаешь, что самое забавное? — спросила я, размешивая сахар в кофе. — Я благодарна ему. Благодарна за то, что он открыл мне глаза. Теперь я живу своей жизнью.

— Кому? Сергею? — Марина поперхнулась салатом, едва не расплескав соус.

— Именно. Если бы не его предательство, я так и продолжала бы жить в его тени, довольствуясь ролью «жены успешного мужа».

Тот день начался как обычно: совещание у генерального директора, а затем путь обратно через приемную. Пройдя мимо, я невольно подслушала разговор:

— …Подтвердили из головного офиса. Весь отдел переводят под ее руководство.

Я замерла на месте.

— Анна Викторовна теперь будет отвечать и за московский филиал? — удивился кто-то.

— Да, начиная с первого числа. Представляете масштаб? Тридцать человек в команде.

Уголки моих губ дрогнули в улыбке. Тридцать человек — серьезная ответственность. Но теперь я знала, что готова к любым вызовам.

— А вы знаете, кто там работает? — продолжил голос. — Сергей Витальевич, её бывший муж.

Моя улыбка медленно превратилась в хищный оскал. О да, я прекрасно знала, кто там работает. И судьба явно решила преподнести мне особенный подарок.

Вечером я долго стояла перед зеркалом, рассматривая свое отражение. Дорогой костюм идеально облегал фигуру, новая стрижка добавила уверенности, а глаза блестели решимостью.

— Ну что, Сергей Витальевич, — прошептала я своему отражению, — готовы встретиться с вашим новым руководителем?

Телефон завибрировал от сообщения Марины:

«Слышала новости! Как ощущения?»

Я быстро ответила:

«Помнишь, ты говорила, что жизнь — лучший сценарист? Похоже, она только что написала идеальный финал моей истории».

«Финал?» — тут же вернулась Марина. «По-моему, все только начинается!»

Первая встреча с Сергеем в новом качестве должна была состояться на общем собрании отдела. Я нервничала, как перед первым свиданием. Два часа примеряла разные образы, трижды переделала макияж. Наконец остановилась на любимом сером костюме, который когда-то купила на распродаже. Он был не самым дорогим, зато сидел безупречно. А туфли… Помню, как он тогда закатил скандал: «Это просто пара туфель! Зачем такие деньги?» Для меня они были символом личной победы.

Глядя на свое отражение в стеклянных дверях офиса, я чуть не рассмеялась. Где та растерянная женщина, спотыкающаяся о коробки с вещами, покидая его квартиру? Она исчезла. На ее месте стояла другая — с прямой спиной и холодным взглядом.

— Доброе утро, коллеги, — мой голос звучал уверенно, когда я вошла в конференц-зал.

Тридцать пар глаз повернулись ко мне. Единственная пара, которая застыла в шоке, принадлежала Сергею. Его лицо побледнело так резко, что я даже испугалась, как бы ему не стало плохо.

— Для тех, кто еще не знаком, — начала я, улыбаясь профессионально и вежливо, — я Анна Викторовна, ваш новый руководитель. Уверена, мы отлично сработаемся.

Едва собрание закончилось, Сергей попытался перехватить меня в коридоре.

— Аня, постой! Это какая-то ошибка!

Я обернулась, приподняв бровь:

— Сергей Витальевич, у вас есть вопросы, связанные с работой? Если нет, то простите, но у меня важная встреча через пятнадцать минут.

— Какие, к черту, рабочие вопросы?! — воскликнул он, схватив меня за локоть. — Ты же… ты же всегда была просто…

— Руку уберите. Сию секунду, — каждое слово прозвучало четко и холодно. — И на будущее, советую быть осторожнее с выражениями. Не хотелось бы считать это нарушением дисциплины.

Он моментально отдернул руку, будто обжегшись.

— Ты изменилась, — пробормотал он, явно потрясенный.

— Правда? — сделала я вид, будто удивлена. — А по-моему, я всегда была такой. Просто некоторые предпочитали этого не замечать.

Несколько недель превратились в сложную игру. Сергей то пытался найти общий язык, то вспыхивал раздражением. Я же оставалась непроницаемой, сосредоточенной исключительно на работе. Без личных эмоций, без компромиссов. Каждый день становился новым шагом вперед, каждый успех — очередным доказательством того, что я могу больше, чем он когда-либо ожидал.

— Сергей Витальевич, — обратилась я на одном из совещаний, — ваш отчет по квартальным показателям… как бы это сказать помягче…

— Что с ним не так? — резко бросил он. — Я всегда составляю отчеты именно так.

— Именно в том-то и проблема, — ответила я, легонько постучав ручкой по столу. — Вы продолжаете использовать методику пятилетней давности. Мир развивается, а вы застряли в прошлом. Пересмотрите данные с учетом новых метрик. Срок — до конца завтрашнего дня.

— До завтра?! — он покраснел. — Это невозможно! У меня уже есть планы, билеты в театр…

— Это ваши личные трудности, — холодно парировала я. — Работа всегда превыше всего, или разве не вы сами мне это когда-то внушали?

После совещания ко мне подошла Ольга, его новая девушка, которая работала в соседнем отделе:

— Анна Викторовна, можно на минутку?

Я кивнула, ожидая скандала или упреков. Однако она удивила меня:

— Хотела поблагодарить вас.

— За что? — настороженно спросила я.

— За то, что открыли мне глаза на его истинную натуру, — горько усмехнулась она. — Вчера я собрала вещи и съехала от него.

Спустя три месяца моего руководства Сергей практически не узнавал себя. Его прежняя самоуверенность сменилась растерянностью, показатели работы шли вниз, а попытки сохранить былой авторитет казались все более жалкими.

— Аня, нам нужно поговорить, — перехватил он меня вечером у выхода с работы.

— Анна Викторовна, — автоматически поправила я, доставая ключи от машины.

— Да плевать! — воскликнул он, явно находясь на грани отчаяния. — Я понял, хорошо? Был слепым идиотом. Не ценил тебя, твои амбиции, твой потенциал. Давай начнем все заново?

Я замерла. Сколько раз я представляла этот момент? Сколько ночей мечтала услышать эти слова?

— Знаешь, что самое ироничное? — медленно повернулась я к нему. — Год назад ради этого я готова была на все. Но сейчас… — покачала головой. — Сейчас все иначе.

— Иначе? — он нахмурился. — Ты даже не рада?

— Нет, я благодарна, — спокойно ответила я. — Если бы не ты, я никогда бы не осознала, насколько способна. Не нашла бы в себе силы стать тем человеком, которым являюсь сейчас. Ты сделал для меня гораздо больше, чем мог представить.

— И что теперь? — его голос дрогнул.

— Теперь? — я открыла дверцу машины. — Теперь вам стоит написать заявление об уходе. По собственному желанию, конечно. А я предоставлю вам отличные рекомендации.

— Ты мстишь мне? — его лицо исказилось.

— Нет, — возразила я, заводя двигатель. — Просто веду бизнес. К сожалению, вы больше не соответствуете стандартам компании.

Вечером мы с Мариной расположились на балконе моей новой квартиры. Закат окрашивал небо в те же розовые тона, что и мои шторы.

— Знаешь, — задумчиво начала подруга, — когда ты год назад говорила о мести, я думала, что это просто эмоции.

— А я действительно злилась, — честно призналась я, сделав глоток вина. — Но потом поняла одну важную вещь.

— Какую?

— Лучшая месть — это не причинять боль другим, — ответила я. — Лучшая месть — это стать настолько сильной, что человек сам осознает, как сильно ошибся.

Марина подняла бокал:

— За сильных женщин!

— И за тех, кто помогает им раскрыть эту силу, — добавила я с улыбкой.

Телефон оповестил о новом сообщении: компания одобрила заявление Сергея об уходе. Я взглянула на закат и подумала, что иногда жизнь пишет сценарии куда интереснее любых фильмов. Иногда финал одной истории становится началом другой — гораздо более захватывающей.

Бедный парень спас тонущую незнакомку, а увидев её друга, заплакал…

Роман Антонович, только что уложивший свой вечерний улов в корзину и направлявшийся к своей избушке, внезапно замер. Ему не показалось — крик повторился. Это была девушка. Ветер рвал её слова на клочки, но смысл был ясен: она звала на помощь. Рядом с ней кто-то ещё находился. Не раздумывая, мужчина бросил корзину, стянул куртку и штаны и решительно бросился в воду. Ветер гнал крупные волны.

Плыть было непросто. Почти посередине реки виднелась девушка, то появляющаяся на поверхности, то исчезающая под водой. Молодой человек, которого, судя по всему, она звала на помощь, уже выбрался на противоположный берег, вытащил надувную лодку и теперь спешил вдоль берега, даже не пытаясь оглянуться.

К тому времени, как Роман Антонович достиг места, где барахталась девушка, её крики смолкли, а сама она исчезла под водой. Набрав воздуха, он нырнул, нащупал её, обхватил одной рукой за плечи и, энергично работая второй, поплыл обратно. Вытащив безвольное тело на берег, он быстро оказал первую помощь, а затем принялся готовить место для согревания. Сдвинув костёр в сторону, он соорудил импровизированную лежанку из камней и хвойных веток, уложил девушку сверху и укрыл своей курткой. Сам же оделся, собрал рассыпанные по берегу вещи и присел у костра, протянув к нему окоченевшие руки.

После холодной воды согреться оказалось непросто. Девушка пока не приходила в себя — холод и стресс сделали своё дело. Но Роман Антонович знал, что это лишь вопрос времени.

Подняв взгляд, он увидел затянутое тучами небо. Ни звезд, ни луны — сплошная серость. Этот вид невольно вернул его мысли к другому мрачному вечеру много лет назад.

Тогда они с женой Ангелиной и маленьким сыном отправились на рыбалку. Оставив женщин в палатке, он уплыл на лодке.

— Подождите немного, принесу рыбу, будем уху варить! — весело подмигнул он перед отъездом, хотя жена всё же напомнила быть осторожнее. Он лишь улыбнулся — ведь этот участок реки он знал как свои пять пальцев.

Но стоило ему оказаться в центре реки, как поднялся сильный ветер, небо потемнело, и начался ливень. Лодка снеслась в сторону, и днище, зацепившись за что-то острое, быстро начала терять воздух. Пытаясь сохранить равновесие, Роман поскользнулся на скользком борту, и ногу свело судорогой. Его моментально смыло течением.

Очнулся он три дня спустя в чужой избушке. Вокруг никого не было. Когда дверь наконец скрипнула, появился старик — худой, сутулый, медленно шаркая ногами.

— Очухался? — проворчал тот недовольно. — Глотай траву, ешь кашу, а то совсем сил не наберёшь.

— Где я? — прохрипел Роман, понимая, что находится далеко от дома.

Старик покачал головой:

— Тебя охотники нашли. Лихо тебя тряхнуло. Я тебя выходил, не без труда. А до твоего города пешком не добраться. Отлежись, кровью весь исходился. Да и не скоро ты сможешь идти.

— Как же я сообщу жене, что жив? — беспокоился Роман, представляя, как сейчас переживает семья.

— Что сообщишь? Здесь не город и даже не деревня. Это глухой лес. Мы с природой общаемся, а люди нас не находят, — фыркнул старик. — Я вот уже двадцать лет здесь. На зиму заготавливаю травы, грибы, орехи, ягоды. Охотники иногда забредают погреться, тогда и гостинчик получу. А так… — он пожал плечами. — Спи давай, набирайся сил, — пробормотал он, забираясь под одеяло на своём топчане в углу избушки, и вскоре захрапел.

Роман сидел, уставившись на тлеющий фитиль свечи, и сердце его сжималось от тревоги за семью — за сына, за жену, которая, наверное, сходит с ума от беспокойства. Он вспомнил, какой ливень начался в тот день, когда всё произошло, и волнение только усилилось.

Дни растягивались невыносимо медленно, но каждое новое движение, которое ему удавалось совершить, приносило радость. Встать на ноги он смог не скоро, как и предупреждал старик. А когда однажды удалось выйти наружу, весь мир был скрыт под белым снежным покрывалом.

— Как же мне выбираться отсюда? — осторожно поинтересовался Роман у хозяина дома.

— Да никак, — ответил тот безапелляционно. — Ты еле передвигаешься, а до ближайшей трассы добираться целый день, если не больше. Да и пути ты не знаешь. Так что жди весны, а там, если окончательно поправишься, я тебя провожу.

— А охотники? Когда они сюда заглянут?

— Зимой они охотятся в других местах. Здесь бывают лишь в теплое время года. Хотя, если повезет, кто-нибудь может забрести даже зимой. Но это маловероятно — зимой эти места становятся совершенно непроходимыми… — проворчал старик, подкидывая полено в печь.

…

Роман снова вернулся к реальности, глядя на девушку, которую спас. Её дыхание стало более ровным, но она всё ещё не приходила в себя. Мужчина подбросил веток в костёр и погрузился в воспоминания…

 

Старик был человеком молчаливым. Когда Роман уже мог свободно передвигаться, он помогал ему: расчищал снег вокруг избы, чтобы достать дрова, топил печь и варил кашу из странных корней. Пища была непривычной, но есть было необходимо, поэтому она казалась вполне съедобной. Чай заваривали из трав, и Роман быстро привык к их вкусу, вспоминая, как жена любила добавлять травы в свой чай.

Мысли о семье не давали ему покоя. Он постоянно молился, чтобы с Ангелиной и сыном всё было хорошо.

Зима тянулась бесконечно долго, но даже с наступлением долгожданной весны снег в лесу не спешил таять. Почти два месяца зима продолжала властвовать в этих местах. Когда Роман понял, что готов отправиться в путь, старик внезапно слег:

— Не смогу я тебя проводить, как обещал. Поднял тебя на ноги, теперь самому нужно поправляться.

— Но как же вы один в этой глуши? Пошли вместе в город! Там медицина!

— Какая медицина? — фыркнул старик. — Ни одна больница не справилась бы с тем, что мы преодолели здесь, только травами и примочками. Иди, не переживай. Оклемаюсь, не впервой…

Старик подробно объяснил Роману маршрут, и мужчина отправился в путь, искренне поблагодарив своего спасителя.

Поначалу дорога казалась простой, но уже через несколько часов он начал сомневаться, что идет в правильном направлении. Бродил до позднего вечера, но так и не нашел знакомых ориентиров. Ночевать пришлось в чаще. С рассветом он услышал подозрительный шорох за спиной и с ужасом понял, что за ним следуют волки. Не раздумывая, Роман вскарабкался на сосну — к счастью, умение лазить по деревьям сохранилось с детства. Посмотрев вниз, он убедился, что сделал правильно. Волки рыскали под деревом всю ночь, хотя ушли задолго до утра. Однако Роман решил не спускаться до света.

Утром он снова отправился в путь. Встречи с дикими животными стали привычным делом, как и ночи, проведенные на деревьях. Он питался чем придется: ягодами, корешками, водой из ручьев. Сон давался с трудом — он спал с открытыми глазами, боясь упустить опасность.

Но сдаваться Роман не собирался. Он должен был вернуться к жене и сыну.

Две недели он блуждал в непроходимой чаще. Однажды вдалеке показалась избушка. Из последних сил он доплелся до неё. Это оказалась хижина охотников, видимо, давно заброшенная — засов на двери потребовал немалых усилий, чтобы сдвинуть его.

Под окном находился широкий топчан, укрытый матрасом, подушкой и спальным мешком. На деревянном столе лежали необходимые припасы: соль, спички, крупа и жестяная посуда.

Роман вышел из избушки, собрал ветки и, заметив неподалеку небольшую полянку, развел там костер. Он вскипятил воду из ручья и заварил ароматные травы, которые нашлись в доме. В этот момент он испытал необыкновенное чувство счастья. Вернувшись в избушку, он плотно закрыл дверь изнутри и забрался в спальный мешок.

Ему удалось выспаться как никогда за это время. Сколько он проспал, Роман так и не знал — его разбудил рев медведя за окном. Несмотря на страх, он чувствовал себя в безопасности внутри этой маленькой, но уютной избы из лиственничных бревен.

Думая о будущем, мужчина понимал, что блуждать по лесу в поисках дороги бесполезно. Здесь хотя бы можно укрыться от непогоды и диких животных, а выходить в неизвестность было слишком опасно. После размышлений он решил, что лучше вернуться домой позже, но живым, чем вообще не вернуться.

Спичек оставалось мало, поэтому он начал учиться добывать огонь по-старинке. Он сушил грибы и ягоды, собирал целебные травы. Так продолжалось больше месяца, пока однажды рано утром он не услышал выстрелы и лай собак.

Роман выбежал из избушки и начал кричать изо всех сил. Вдали послышались ответные голоса, а через некоторое время, которое показалось вечностью, до него донеслись приближающиеся шаги. Четверо охотников случайно оказались в этих местах, и благодаря им Роман смог выбраться к цивилизации.

Дорога до родного города заняла более суток, добираясь автостопом. Когда он постучал в квартиру, которую когда-то снимал с семьей, дверь открыл незнакомый мужчина. Тот сообщил, что проживает здесь уже три месяца, а прежние жильцы, по словам хозяйки, покинули город после того, как муж женщины погиб.

«Погиб», — эхом отозвалось в голове, — «значит, Геля считает меня мертвым…»

Оrientироваться дальше было непросто. Роман отправился в ближайший отдел милиции и объяснил ситуацию. Его документы были утеряны, но заявление приняли, а вот помочь ничем не могли.

— Парень, мне нужно найти семью. Они считают меня погибшим. Пожалуйста, помогите их отыскать, — взмолился он.

Милиционеры попросили написать данные о близких, друзьях и пообещали начать поиск.

Затем Роман направился на склад, где раньше работал кладовщиком, но обнаружил, что всё закрыто.

— Переехали они на новый адрес, но точный сказать не могу, потому что сам не знаю, — сообщил дворник.

Город казался огромным и безликим. Роман бродил по улицам, не зная, куда идти. Последней надеждой был старый друг. Он торопливо отправился к нему, но дверь открыла его бывшая жена. Она рассказала, что они развелись, а её экс-муж уехал из города с другой женщиной. Про Ангелину она ничего не знала и слыхом не слыхивала.

У Романа оставались ещё пара приятелей, но и они оказались бессильны помочь. Один ютился у тещи вместе с семьей, второй находился в длительной командировке. Они лишь дали немного денег, но приютить не смогли.

Подруг у Гели не было — она переехала в город к нему, практически не общалась с соседями и занималась тем, что вязала на заказ. К сожалению, Роман не знал ни одной заказчицы жены. Теперь ему предстояло начинать все сначала, словно его прошлое стерлось, оставив лишь воспоминания.

Роман оказался в полной тупиковой ситуации. В милиции всё тянули с поисками, отвечая одно и то же: «Ищем, пока ничего не выяснилось». Через месяц ему наконец выдали новый паспорт, и он начал поиски работы.

У моста собиралась группа мужчин, которые ждали случайных заработков. Роман присоединился к ним. Однажды подъехала машина, из которой выглянул человек:

— Есть строители? — спросил он.

Несколько мужчин бросились к машине, быстро договорились о цене и уехали. Остальные остались ждать следующую возможность. Услышав разговоры, Роман решил, что временная работа могла бы помочь ему на первых порах.

Следующая машина предложила работу с проживанием. Вместе с другим, явно бездомным мужчиной, Роман согласился. Их привезли на заброшенный склад на окраине города. Вокруг было пусто — только старое здание склада да заросший пустырь. Изнутри помещения повеяло резким смрадом.

Здесь их задачей стало розлив спиртных напитков по бутылкам, закручивание крышками, наклеивание этикеток и укладка готовой продукции в ящики. Спали они прямо на этих ящиках, а еду привозили раз в неделю. Дважды в неделю приезжали за новыми бочками и забирали уже упакованные товары.

Месяц прошел, но зарплату так и не выплатили. На его справедливый вопрос о деньгах получал лишь уклончивые ответы: «Когда придет время, заплатим».

Однажды Роман решился сбежать, но паспорт забрали сразу по приезде, а теперь отказывались возвращать, говоря, что он еще не отработал предоставленное питание и ночлег. Так продолжалось почти полтора года, пока он не осознал всю безвыходность положения и не принял решение бежать без документов.

Когда он снова обратился в милицию, те затягивали процесс оформления нового паспорта почти полгода. А когда документ был готов, намекнули, что за ложные показания может грозить срок — история Романа казалась им слишком подозрительной.

Обратиться к старым приятелям за помощью тоже не помогло — все вежливо отказали, когда он попросился хотя бы помыться и получить одежду.

Не оставалось ничего другого, как отправиться на дачные участки, предлагая свою силу за еду, одежду и баню. Некоторые прогоняли его, другие оказывались добрыми людьми, даже давали немного денег. Со временем у него появились несколько комплектов одежды и небольшие сбережения.

Теперь он решил сделать объявление по радио о поиске семьи, но это не принесло результатов.

В конце концов, Роман вернулся к тому месту на реке, где произошла трагедия. На противоположном берегу он обнаружил старый заброшенный вагончик. Приведя его в порядок, он создал себе небольшое убежище и начал новую жизнь, постепенно привыкая к одиночеству.

А потом раздался крик о помощи. Он спас тонущую девушку, привел её в чувство, и теперь она очнулась. Роман вскочил и поспешил к ней.

Девушка чувствовала себя нормально, и он вздохнул с облегчением. В этот момент на противоположном берегу заметил вспышки фонариков. Он принялся энергично разводить большой костер у самой воды.

— Это, должно быть, за вами, — сказал он девушке. — Помогите найти сухие ветки для костра.

Через некоторое время к берегу подплыли спасатели, а вместе с ними молодой человек, видимо знакомый спасенной.

— Дима, — обратилась к нему девушка.

Увидев это, сердце Романа странно сжалось. Молодой человек протянул ему руку в знак благодарности, и Роман заметил кольцо на его пальце. Оно было точно таким же, как то, которое когда-то подарил ему Ангелина — сделанное на заказ к годовщине их свадьбы.

— Откуда у тебя это кольцо, Дима? — спросил Роман, чувствуя, как слеза предательски скатывается по щеке.

— Это кольцо моего отца, который пропал без вести, когда я был ребенком, — удивленно ответил парень, не понимая причины такой реакции мужчины.

— Я твой отец, — прошептал Роман и крепко обнял сына, которого считал потерянным навсегда.