Поезжай в отпуск одна. А сын останется со мной дома, — заявила свекровь беременной невестке.

— По какому поводу праздник? — Алексей пришел с работы и увидел жену у плиты. На столе уже стоял красивый салатник с любимым «крабовым» салатом, а аромат печеных овощей разносился по дому, согревая и делая атмосферу уютнее.

— По одному, очень важному поводу… — Инга сделала интригующее выражение лица. — Дождемся твою мать и сядем ужинать.

— Куда она ушла?

— Не знаю… Видела ее только утром. Она куда-то ходила с собакой. А потом привела Жулю и ушла.

— Ясно. Тогда я пойду переоденусь к ужину, — улыбнулся Алексей и, чмокнув жену, ушел в ванную.

В этот момент входная дверь щелкнула и Вероника Федоровна, его мать, вошла в дом.

— Лёша! Иди-ка, помоги мне с сумкой! — крикнула она. Но сын не услышал, вода заглушала слова.

— Он в ванной. Добрый вечер… — в прихожую выглянула Инга. Ее едва не сшибла с ног Жуля, породистая собака довольно крупных размеров. Она кинулась к хозяйке и начала лаять и запрыгивать на Веронику Федоровну.

— Тогда ты забирай, неси на кухню пакеты, — пытаясь не упасть под натиском собаки, ответила свекровь.

Инга покачала головой.

— В смысле? — свекровь не ожидала отказа.

— Мне нельзя тяжести поднимать.

— Боже мой! А что это случилось? Я, значит, тащила на третий этаж тяжелые сумки, а «мы такие нежные», не можем два метра донести?!

Пока свекровь удивлялась, Жуля уже засунула свой нос в один из пакетов.

— Вероника Федоровна, мне несложно, конечно… Но есть обстоятельства, о которых я расскажу чуть позже.

— Какие обстоятельства? — свекровь пристально посмотрела на невестку. — Подхватила чего? Так и говори, прямо… Нечего юлить! Вот ведь, какая… Настроение было хорошим весь день, а тебе надо взять и испортить мне его своими проблемами… — Вероника Федоровна, причитая, потащила пакеты в сторону кухни.

Инга заметила логотип магазина товаров для животных. В пакетах был корм, игрушки, пеленки, салфетки и многое другое, словно свекровь вынесла весь зоомагазин.

— Вы купили так много собачьего корма? Зачем? — уточнила Инга.

— У меня тоже есть «обстоятельства». О которых я расскажу чуть позже, — Вероника Федоровна многозначительно посмотрела на невестку, на собаку, и ушла в свою комнату, чтобы сменить платье на домашний халат.

Через полчаса семья расселась за накрытым столом.

— Так что же за интрига у нас? — посматривая на жену, спросил Алексей. Но вместо нее ответила Вероника Федоровна.

— А ты уж все слышишь… Ладно. Хоть и не хотела вас заранее радовать, но придется сказать. Наша Жуля будет мамой. Я приняла непростое решение… Свела нашу девочку с самцом. И теперь мы ждем щенков!

Вероника Федоровна счастливо улыбнулась, с любовью глядя на свою собаку. Та, словно понимая, что о ней разговаривают, подняла голову и посмотрела на стол, в ожидании съедобной «похвалы».

— Держи, дорогая. Тебе можно, ты же у нас в положении, — Вероника Федоровна взяла с тарелки кусок окорока и «угостила» Жулю. Та села рядом и проглотила кусок мяса, даже не заметив его. Остаток вечера семья сидела за столом, слушая рассказы свекрови о том, как хорошо пойдет бизнес по продаже щенков, и громкий скулеж Жули — так она выпрашивала вкусняшки с хозяйских тарелок.

— Слушайте, я больше не могу. Голова разболелась! — сказала Инга, надеясь, что собаку приструнят.

— У тебя не от собаки она болит. А от плохих мыслей. Надо формировать позитивное мышление, да, Жулечка? Ты моя хорошая, — свекровь ворковала с собакой, а Инга пыталась совладать с эмоциями. Ее день, ее праздничный ужин был испорчен… Испорчен какой-то дурацкой новостью о беременности… Собаки! В тот момент Инга даже не задумывалась над тем, почему Вероника Федоровна вообще решилась на такое, она думала лишь о том, что интрига вечера так и останется не раскрытой…

— Значит, сегодня пируем по случаю «пополнения в семье»? — задумчиво спросил Алексей. Инга ответить не успела, и он продолжил: — Мои любимые женщины за моей спиной приняли решение о «свидании» для нашей Жули с породистым кобелём, а я узнаю только о последствиях?

— Милый, но… — Инга хотела оправдаться, но была прервана:

— Что, но? Мама, конечно, импульсивная женщина, а ты, Инга! От тебя я не ожидал поощрения этой безумной затеи! Как вы обе себе представляете, разводить щенков в городской, маленькой квартире? Таких крупных собак держат в вольерах за городом!

— Сынок, не беспокойся. Я все узнала. Многие заводчики прекрасно справляются и в более тесных помещениях. Так что я уверена, у нас получится.

— У нас? Нет, Вероника Федоровна, простите, но я в этом не участвую! — наконец, подала голос Инга. Обычно она старалась не спорить со свекровью, но на этот раз женщина буквально учудила, придумав такой странный план. — Да, можешь не верить, но я так же как и ты, не знала о том, что придумала твоя мать!

Инга осуждающе посмотрела на мужа, вышла из-за стола и отправилась в спальню.

— Ладно, это мы еще посмотрим, да, Жулечка? — Вероника Федоровна продолжила кормить собаку со стола. — А кто посуду будет мыть? Или не барское это дело?

— Оставьте на столе. Я вымою чуть позже, — ответила Инга.

Алексей, впрочем, не стал оставлять грязную посуду. Он быстро собрал со стола тарелки и невзирая на то, что устал на работе, вымыл и расставил все по местам. Вероника Федоровна тем временем возилась с кормом, которого закупила на несколько месяцев вперед.

— Да уж, мама… могла бы лучше к чаю что-нибудь купить…

— Пусть твоя жена, которая дома сидит, печет торты.

— Мам, сколько раз тебе говорить, Инга — фрилансер. Она не «сидит» дома, а работает.

Вероника Федоровна ничего не ответила. Она не могла понять, как можно работать из дома.

Утром мать и сын отправились на работу, а Инга, как обычно села за стол, чтобы заняться эскизами. У нее заказали проект детской, и нужно было сделать несколько набросков от руки. Ей нравилось работать именно так: карандашом и акварелью. Такие эскизы были наполнены «жизнью» и, как правило, больше нравились заказчикам.

День прошел незаметно. Когда пришел муж, Инга не стала повторять прошлых ошибок, она просто обняла его и на вопрос:

— Как дела? Что нового, дорогая?

Ответила:

— Все отлично, милый. Я беременна.

Алексей несколько секунд смотрел на жену, а потом подхватил на руки и закружил.

— Эй, меня укачивает!

— Значит, вчерашний праздник был не в честь собаки? — догадался Алексей.

— Да…

— Я рад. Очень рад.

Свекровь радости от внезапной новости не испытала. Наоборот, казалось, что она немного расстроилась.

— А я рассчитывала на помощь… — пробормотала она. — Впрочем, беременность не болезнь. Будешь помогать и так.

Начало беременности прошло относительно спокойно. Собака вела себя так, как и раньше, просто толстела и сильно линяла, застилая пол в квартире своей шерстью. У Инги же начался жуткий токсикоз — реакция на запах собачьего корма. Кормить Жулю она не могла.

— У собаки пустая чашка! Не стыдно тебе?! Инга! Неужели мне надо приходить домой в течение дня и проверять ее «кормушки» на предмет наличия еды?!

— Я не могу. У меня токсикоз, — невестка не могла даже подумать о запахе сухого корма.

— Ну что за проблема? Элементарные вещи сделать не можешь! Давай мы тебя кормить не будем весь день, посмотрим, как запоешь!

— Я ее кормила, — оправдалась Инга. — Она сметает все подчистую. А вечером мне было так плохо, что я не про собаку думала, а как от туалета отойти!

Свекровь еще долго припоминала невестке этот инцидент, поэтому Алексею пришлось купить электронную кормушку.

На время это облегчило участь Инги… Когда было совсем плохо, Инга пыталась не выходить из спальни, чтобы не видеть этот ненавистный корм, расставленный по всему дому. Более того, у женщины началась сильнейшая аллергия на шерсть.

— Линька — это временно. Родит и все пройдет, — заверяла свекровь.

Когда терпеть стало невозможно, Инга уехала к родне, в область, на свежий воздух, а спустя несколько дней случилось то, чего так ждала свекровь: Жуля ощенилась.

Алексей в тот момент как раз вернулся домой и очень пожалел, что не уехал с женой… Ему пришлось выполнять роль повитухи, ветеринара для Жули и психолога, успокаивающего мать.

Когда щенки, наконец, появились на свет, Вероника Федоровна была очень уставшей, но счастливой. Сам же Алексей почувствовал себя обманутым, когда понял, что задумала мать…

— Какие замечательные малыши! Десять щенков! Кто бы мог подумать! Ну все, пусть Жуля отдыхает. Я пойду к себе.

— Подожди, а что, мы не будем переносить щенков в твою комнату?

— Нет. Зачем? Она выбрала место, ей нравится в этой спальне.

— Мам, Инга не будет рада…

— Инга в этой квартире недавно живет, а Жуля два года.

Алексей после рабочего дня и стресса от процесса рождения щенков был настолько уставшим, что и сам был готов лечь в углу комнаты, на полу, рядом с собакой. Поэтому спорить не стал.

Ночью он крепко спал и не обратил внимания на то, что беспокойное хозяйство шуршало, поскуливало и шумело. Он старался абстрагироваться от собачьей жизни, сосредоточившись на своей.

На следующий день Инга вернулась домой, где ее ждал сюрприз.

— Вероника Федоровна, что вы тут делаете?! — спросила она, увидев свекровь в их с мужем спальне.

— Облагораживаю место для щеночков.

— Здесь?! В моей комнате?!

— Она не твоя. Если быть точным, то комната в моей квартире принадлежит Алексею.

— Я против собак в спальне. Скоро появится ребенок, ему нужна стерильность! А не шерсть, слюни и запах!

— Не забывай, милочка, что же квартира моя, вы все в ней только гости.

Свекровь не обратила внимания на доводы невестки, расставляя ненавистный корм прямо под нос собаке, чтобы Жуле не надо было отходить от щенков. Более того, при виде Инги, обычно спокойная Жуля начала рычать, вероятно, защищая потомство.

— Алло, Лёша? Приезжай домой и убирай собаку. Мало того что меня тошнит от запаха, я боюсь за свою жизнь! — Когда терпение Инги лопнуло, она позвонила мужу.

— Милая, потерпи, пожалуйста, до вечера…

— Не могу! Я не могу терпеть! И не хочу этого делать! У вас с мамой на фоне беременности Жули пропал здравый ум?! Если ты забыл — я беременна! Я твоя жена! Ношу твоего ребенка!

— Я помню, просто не могу сейчас приехать. У меня совещание.

— В таком случае уеду я.

Инга сбросила вызов и… Не смогла собрать вещи, потому что Жуля буквально не пустила женщину в спальню. Инге пришлось уйти с пустыми руками. Все ее эскизы и даже ноутбук остался у свекрови, в доме, который она уже полтора года считала своим. Как видно, зря.

Не обнаружив жену дома, Алексей стал звонить тёще. Та подтвердила, что Инга вернулась к ней.

Когда нерадивый муж приехал за женой, вопрос был поставлен ребром:

— Я не буду жить с твоей полоумной мамашей. Да, я люблю животных, но между здоровьем ребенка и щенками я выберу здоровье ребенка, — сухо сказала Инга.

Алексей немного подумал и решил, что жена права. Он сообщил матери, что они с женой будут жить у тёщи. Квартира матери Инги была меньше, чем квартира свекрови, но там будущей маме было комфортнее жить.

Оставшись без «помощи», начинающая заводчица осознала, что справиться самой ей не удастся. Она и так взяла отпуск, чтобы быть рядом с собакой, но его время походило к концу…

Собаки росли не по дням, а по часам. Они ползали по всей квартире, крушили и грызли все, что плохо лежало, а главное — избегали гигиенических пеленок, предпочитая ходить на ковер.

— Надо сделать загон, чтобы они не ходили по всей квартире.

— Мама, нужно было раньше думать! Сейчас уже поздно… — Алексей увидел, во что превратилась уютная квартира, и пришел в ужас.

— Мне пора выходить на работу, нужно, чтобы ты побыл с собаками. Договорись об отпуске.

— Я обещал, что проведу отпуск с женой… Мы уже запланировали поездку к ее родственникам.

— Значит, отмени.

— Нет, мама. Прости, но отпуск я проведу с женой.

Алексей не стал спорить с матерью, просто ушел. Но Вероника Федоровна понимала, что дело не терпит отлагательств, и взяла на себя роль вершителя судеб. Она позвонила невестке и в ультимативной форме сказала, что ее сын возвращается домой.

— Езжай в отпуск одна. Мой сын нужен мне дома, — заявила свекровь.

— А что думает об этом сам Лёша? — сдерживая раздражение, спросила Инга.

— Он не будет спорить со мной, ведь я его мать. А матерям надо помогать!

— Ясно. В таком случае я соберу его вещи прямо сейчас. А заодно подам на развод. После чего я подам на алименты, притом не только на ребенка, но и на себя, потому что официально я не работаю. Боюсь, что вашему сыну придется не только жить с вами, но и за ваш счет.

Вероника Федоровна не ответила.

— А еще, подумайте о том, что ваши собачки через месяц-полтора станут здоровенными псами, которых надо кормить, выгуливать и стерилизовать, пока ваш дом не превратится в «ферму». Вскоре они выселят вас из «вашей квартиры» или вы будете жить у них в гостях, а не наоборот.

И да, не забудьте, что в старости ваши собаки не принесут вам стакан воды и не поменяют памперс. А внук или внучка не станут с вами общаться, потому что узнает о том, как вы выставили их беременную мать за дверь, предпочитая отдать спальню собакам, которых даже не можете нормально содержать! И кто вы после этого? Хорошая мать? Отличная свекровь? Добрая заводчица? Вы просто глупая женщина, если считаете, что от вашей затеи кто-то счастлив. Люди, которые любят животных, не содержат их в таких условиях, как вы.

Инга выговорилась и сбросила вызов.

Вероника Федоровна долго жаловалась сыну на невестку. Но Алексей был согласен с женой.

— Мама, давай обратимся к профессиональным заводчикам, прошу тебя. Ты не справляешься, собаки растут неуправляемыми. Им надо больше места… Скоро соседи начнут жаловаться. Десять щенков — это не три котенка… Запах уже в коридоре чувствуется!

После долгих уговоров, Вероника Федоровна все же согласилась отдать щенков в питомник. Они уже были достаточно крупными, чтобы питаться кормом и не зависеть от матери. В питомнике щенки смогли получить должный уход, и вскоре малыши обрели новых заботливых хозяев.

Вероника Федоровна поплакала, пожалела, что не сможет заработать на прибыльном бизнесе… И смирилась.

В ее доме пришлось делать ремонт, но даже после этого Инга и Алексей к свекрови не вернулись. Они решили, что купят свое жилье, а пока делили квартиру с тёщей, которая только мечтала завести собаку или кота… Но ее мечта осуществилась лишь с переездом дочери и зятя.

Безотцовщина.

Низкие серые облака плыли, заволакивая город пеленой и извергали из себя неимоверное количество снега. Казалось, он идёт не отдельными снежинками, как это положено, а сыпет из ведра, мгновенно заваливая стекла автомобиля, дорогу, прохожих. Дворники на лобовом стекле черного BMW работали без остановки. И все равно Артур, сидевший за рулем, почти ничего не видел. А впрочем, куда было смотреть? Машина уже минут двадцать стояла в пробке.

Дорожные службы не успевали справляться с очисткой проезжей части, создавая затруднения для водителей.

Артур постукивал длинными пальцами по оплётке руля и очень хотел заматериться, так как опаздывал на важное совещание. А опаздывать ему было нельзя. Совсем недавно он вступил в должность заместителя генерального директора в крупной строительной компании и начинать работу с опоздания ему крайне не хотелось. Успокаивало лишь одно, что с этим аномальным снегопадом в пробках стоит половина города, а это значит не он один опоздает.
По крайней мере, генеральный директор ему еще не звонил. Значит, сам не прибыл.

Пока стояли в пробке, занесло и боковые стекла автомобиля. Артур уже подумал о том, чтобы выйти и смахнуть снег щеткой и тут на стекле его дверцы появилась чистая полоса, а за ней улыбающееся лицо большеглазого мальчишки.

Мальчик орудовал автомобильным скребком, смахивая снег и дружелюбно улыбался водителю. Артур сначала не понял, зачем ребенок это делает, но сидевшая рядом с ним жена Ева желчно прокомментировала:

-Смотри-ка, лыбится он. Типа работает и рассчитывает на вознаграждение. Артур, не давай ничего этому попрошайке.

До мужчины дошло, зачем мальчик чистит скребком его стекла и он, достав из кармана своего дорогого пальто портмоне, вытащил оттуда сторублевую купюру. Чуть приоткрыв переднее окно, он подал купюру еще шире расплывшемуся в улыбке мальчику и сказал, не глядя на жену:

-Хочет пацан подработать. Что в этом такого?

-Да что он сделал-то? Снежок со стекла скинул.А ты ему за это целых сто рублей. Вот так мы сами выращиваем этих дармоедов. А потом они садятся к нам на шею.

Артур невесело усмехнулся. Его ли жене рассуждать о том, как сидеть на шее и растить дармоедов? Она перестала работать сразу, как вышла за него замуж. И самое ужасное, что растить никого не хочет. Вон как на пацана посмотрела, практически с ненавистью. Ева не любит детей и никогда это не скрывала. Хотя нет, в начале отношений она все-таки пыталась строить из себя эдакую домашнюю кошечку. После свадьбы кошечка превратилась в желчную гиену.
Крайне ухоженную гиену. Ева только и делала, что следила за своей внешностью. И сейчас нервничала, потому что опаздывала на шугаринг. С Евой было хорошо посещать различные мероприятия, ходить в гости к начальству. Она выглядела ослепительно и безупречно. А еще Ева очень хороша была как женщина, все время осваивая различные техники интимного плана. Этим она старалась подогревать к себе интерес мужа и считала, что делает это великолепно. А Артура уже давно не так интересовала интим, как уют и семейная обстановка. Домой хотелось возвращаться, чтобы расслабиться, чтобы там ждали родные люди. А там сидела Ева, требующая, чтобы на неё любовались. На все упрёки супруга она реагировала остро и психовала.

-Я стараюсь для тебя, Артур. Всё для этого делаю, а ты всё время недоволен. На кой тебе сдался какой-то там спиногрыз? Дети тянут людей вниз. Если бы я родила, то сразу бы подурнела. Ребёнок связал бы нас с тобой по рукам и ногам. А вот смотри, сейчас мы легко можем пойти в ресторан, в твой отпуск поехать отдыхать. И нам не надо париться ни о няне, ни о здоровье ребёнка, вообще ни о чём. Мы свободные люди.

И невдомек было Еве, что Артуру давно не надо такой свободы. Его сильно отталкивает отношение к детям жены и он уже давно задумывается о разводе с Евой. Мужчина знал, что рано или поздно доведет эту задумку до конца. Вот и сейчас Артура всего передернуло, когда Ева фыркнула на пацана, который всего лишь хотел подработать. Появилось сильное желание высадить жену из машины. Её пышущее негативом красивое лицо только раздражало. Артур буркнул:

-Всё равно ещё долго стоять будем, выйду покурю.

БМВ стояла в крайнем ряду, практически прижавшись к бордюру и Артур шагнул на него прямо из автомобиля. Поднял воротник пальто, чтобы часто сыплющий снег не набился за шиворот и закурил. А на тротуаре, рядом с ним, выясняли что-то пацаны лет одиннадцати-двенадцати. Думающий о Еве Артур не собирался прислушиваться к разборкам, но пацаны толкались рядом с ним, и мужчина волей-неволей услышал их крики. Четверо пацанов налетали на одного, того самого мальчика, который чистил стекла в автомобиле Артура. Как всегда выделялся зачинщик — крепкий пацан в черном с оранжевыми вставками пуховике кричал на мальчика со скребком:

-Да у тебя даже бати нет. Родители говорят, что ты безотцовщина, потому что твоя мать непутевая. На собраниях корчит из себя интеллигенцию, а сама и замужем никогда не была.

Артуру было ясно, что мальчишки повторяют слова взрослых, своих родителей, и ему стало очень неприятно. Он и сам когда-то был безотцовщиной и, тем не менее, выбился в люди. Ему только тридцать три года, а он уже заместитель генерального директора. И этот большеглазый пацан далеко пойдет с его-то хваткой. Вместо того, чтобы зависать в телефоне, как другие, он пытается подрабатывать.

Между тем возле проезжей части события закручивались. Четырем пацанам надоело просто кричать, и они приступили к действиям. Большеглазого мальчика начали толкать. Насколько понял Артур, пацаны требовали, чтобы тот отдал им деньги, которые успел заработать чисткой машин. Один из хулиганов стащил со спины мальчика портфель. Он сделал это резким движением, так что портфель расстегнулся и из него высыпались учебники. Мальчик наклонился, начал их собирать. Артур, понимая, что события принимают нешуточный оборот, решил вмешаться. И тут произошло что-то совсем неожиданное.
Зачинщик драки, пацан в пуховике с оранжевыми вставками, так толкнул большеглазого, что тот отлетел на дорогу, прямо на БМВ Артура. Упал на капот, все еще держа в руке скребок. И этот самый скребок оставил на капоте автомобиля довольно таки приличную царапину.

Артур выкинул недокуренную сигарету в урну и сделал шаг по направлению к пацанам. Тех четверых, которые обижали мальчика, сразу как ветром сдуло.
Только пятки сверкнули за снежной стеной. Пацан со скребком с ужасом посмотрел на царапину, потом выпучил свои большие глаза на Артура. Было видно, как он испуган. Портфель мальчика все еще валялся на тротуаре. Он молча подошел к нему, осторожно поднял с земли и тоже побежал. Артур успел крикнуть вслед пацану.

-Стой, не бойся! Стой, говорю!

Мальчик убежал, а на тротуаре осталось лежать что-то цветное. Артур шагнул и поднял с земли уже припорошенный снегом дневник. Усмехнулся, прочитав на обложке — «ученик 6Б класса Смирнов Максим».

Тем временем перед БМВ Артура образовалось свободное пространство. Пробка начала потихоньку продвигаться вперед. Мужчине ничего не оставалось делать, как сесть в свой автомобиль и тоже начать движение.

Ева была крайне возмущена.

-Нет, ты видел? Видел? А ты еще защищал этого хулигана! Его нужно разыскать. Пусть его родители оплачивают покраску капота.

-Он не виноват, его толкнули, — спокойно отвечал жене Артур.

-И что теперь, что? Ты всё это так оставишь?!!

-Ева, успокойся, пожалуйста. О чём ты думаешь? Какой капот? На твоих глазах сейчас произошла довольно страшная ситуация. Это ещё хорошо, что всё движение застыло в пробке. А вот если бы машины двигались, мальчик от толчка мог оказаться под колёсами. Ты об этом думала?

-А почему я должна думать о таких вещах? Тут налицо нанесенный ущерб. Его должны возместить.

-Да уж точно не тебе ущерб нанесли! — довольно грубо отчеканил Артур.
-Не твоя это забота. Иди, давай, на свой шугаринг.

Артур крайне редко так разговаривал с женой и Ева обиженно замолчала. Молчала она весь остаток пути, а Артур мысленно только укреплялся в своем решении о разводе. Ева чуждый ему по духу человек, и каждый прожитый с ней год только увеличивает расстояние между ними. Ничего, кроме раздражения, она своими взглядами на жизнь в Артуре не вызывает. Спокойнее будет жить одному. Артур предвидел, что Ева без боя не сдастся, и готов был дать ей отступные, лишь бы только развестись. Надо как-то подготовить жену к этой мысли.

На совещании Артур опоздал. Ввиду сложившейся в городе дорожной обстановки, опоздал он не один, поэтому в вину мужчине это не поставили. День пролетел, как обычно.

Возвращаясь домой, Артур увидел в машине дневник, небрежно брошенный им утром на заднее сиденье. Точно — Смирнов Максим. Безотцовщина, как его обзывали пацаны. Почему-то Артуру захотелось увидеть мальчика еще раз. Поддержать, что ли, приободрить. Поводом для этого могло стать возвращение дневника.

Ева с Артуром демонстративно не разговаривала, надув пухлые красивые губки. Ужина, естественно, тоже не было. Жена уже давно настаивала на том, что приходящая домработница могла бы и готовить, но Артуру принципиально хотелось, чтобы готовила Ева. В итоге, часто он оставался голодным, если жена не заказывала доставку из ресторана. Сегодня она даже этого не сделала. Может быть, сейчас как раз и был подходящий момент, чтобы начать разговор о разводе, но Артур снова смалодушничал, решив спокойно провести вечер. И то, что Ева с ним не разговаривает, было даже на руку.

На следующее утро на работе не намечалось ничего важного и Артур, со спокойной совестью, мог опоздать. Он поехал в школу, в которой, судя по дневнику, учился ученик 6-го Б класса Смирнов Максим. Занятия в школе еще не начались. Возле турникета было шумно. Кто-то из детей переобувался, кто-то баловался, а Артур направился к охраннику в черной форме.

-Мне нужен Смирнов Максим из шестого класса, — громко сказал мужчина.

Охранник не успел ему ничего ответить, так по ту сторону турникета замахала руками женщина средних лет в строгом сером костюме.

-Пропустите его, пропустите. Это ко мне.

Артур был слегка озадачен, но прошел через турникет и подошел к женщине.
Она сразу взяла его в оборот.

-Идемте, мы вас уже заждались. Очень плохо, что вы не можете выделить время на посещение школы. Ведь мы вызываем вас уже не в первый раз. Ваш Максим часто хулиганит, а сейчас дело очень серьезное. Встает вопрос о постановке его на учет.

Артур еще ничего не понимал, но шел рядом с женщиной, приноравливаясь к его шагу. Женщина возмущённо тарахтела, не давая мужчине вставить ни слова. Вместе они подошли к двери, на которой висела табличка, указывающая, что в этом кабинете сидит директор школы. И, судя по тому, как уверенно вошла женщина в костюме в эту дверь, это был её кабинет. Она вошла и громко провозгласила сидящим там;

-Ну вот, мы дождались папу Максима. Проходите, присаживайтесь. Сейчас будем разбираться.

И только тут до Артура дошло, за кого приняла его директор школы. Ну, конечно! Возле турникета она ожидала родителей Максима и тут он громко спросил про мальчика.

Артур не стал сходу разубеждать присутствующих, а осмотрел сидящих в кабинете. Испуганный, бледный Максим, стрельнувший в него глазами и мгновенно узнавший вчерашнего владельца машины. С ним все понятно, а вот напротив, насупившись и подсвечивая свежим синяком под глазом, сидел вчерашний обидчик Максима. Тот самый, что был в черном пуховике с оранжевыми вставками. Это он толкнул мальчика на проезжую часть.

-Это Сережа Брызгалов, — показала рукой на пацана с синяком директор школы. — А это его мама — Оксана Сергеевна.

Оксана Сергеевна выглядела быдловатой бабехой в узких, обтягивающих толстые ляжки джинсах и с сальной головой. Но гонора в этой женщине было выше крыши. Было очевидно, что пока они не вошли в кабинет, эта самая Оксана наезжала на Максима. Мальчик сидел, сжав плечи, а его большие глаза были на мокром месте, но он держался. С появлением Артура Максиму стало еще страшнее. Артура порадовало то, что второй пацан, по всей видимости, его не узнал. Значит, нужно подыграть.

-Здравствуйте, меня зовут Артур Вениаминович, — сказал мужчина, по-хозяйски выдвигая стул и усаживаясь напротив быдловатой женщины. — Давайте разбираться, в чем ваши претензии к Максиму?

-А вы… вы кто? — с опаской спросила Оксана Сергеевна.

-Ну, как кто? Я папа Максима. Вы удивлены? Насколько я понимаю, дома вы часто обзываете Максима безотцовщиной. Из-за этого и ваш сын ведёт себя как агрессивный зверёк.

-Не смейте обзывать Серёжу. Вы…вы… — задохнулась Оксана. — Между прочим, мы здесь собрались не по этому поводу. Это ваш сын ударил моего. Видите, какой синяк?

-Правильно сделал, — кивнул Артур. — Молодец, Максим.

Уголками губ Артур улыбнулся ошарашенному, ничего не понимающему Максиму и еле заметно подмигнул глазом. Потом продолжил:

-Да-да, правильно сделал. Это не агрессия, как у вашего сына Это самооборона Я точно знаю, что ваш Серёжа собирает толпу и они налетают на Максима.
Толпой, заметьте, не по одному. И, скорее всего, судя по тому, как они обзывают Макса, это идёт из вашей семьи. Так что вам сначала нужно поработать над собой.

-Да кто вы такой, чтобы меня жизни учить? — взвизгнула Оксана? — Вы что себе позволяете? Я обращусь в детскую комнату полиции. Вашего Максима должны поставить на учёт. Это он бандит.

-Что вы говорите? — ехидно парировал Артур. — Только начните с вашего сына. У меня есть запись с видеорегистратора, как он и еще трое его друзей толкнули Максима на проезжую часть, чем поставили под угрозу жизнь и здоровье мальчика. А еще поцарапали чужую дорогую машину. Вы готовы оплатить её ремонт?

Оксана Сергеевна пошла багровыми пятнами и перевела гневный взгляд на сына. Пацан с синяком опустил глаза и женщина мгновенно поняла, что то, что говорит ей этот мужчина в хорошем костюме и дорогом пальто — правда. Раскошеливаться на ремонт автомобиля она явно была не готова и вылила весь свой гнев на сына, отвесив ему смачную затрещину. Тут возмутилась директор школы, которая до этого не вмешивалась в разговор родителей.

-Оксана Сергеевна, что вы делаете? Прекратите рукоприкладство. Так вы что, признаете, что ваш сын сам виноват в конфликте?

-Конечно, она признает, — откинулся на спинку стула Артур. — И пусть признает ещё и то, что всё, что делает её сын, идёт из семьи. То есть, она сама виновата. А тебе, Серёжа, я хочу сказать вот что — стаей нападают только шакалы. Ты что, шакал? Вот то-то же! Я готов отпустить ситуацию с порчей чужого автомобиля, если Серёжа сейчас извинится перед Максимом.

Пацан синяком насупился и смотрел в пол. И тут его мама взвизгнула, толкнув сына локтём.

-Извиняйся! Быстро, я говорю! У нас с отцом нет денег платить за то, что ты натворил.

Серёжа начал бурчать что-то под нос. Что-то слабо напоминающее извинения, но Артуру этого было достаточно. Вряд ли этот пацан снова начнёт наезжать на Максима. Обескураженная тем, как развернулась ситуация, директор школы моргала глазами и не находила, что сказать.

-Пожалуй, мы закончили, — сказал Артур и кивком позвал Максима к выходу из кабинета. — Нам пора, и, надеюсь, ситуация не повторится, иначе я не буду так лоялен.

Мужчина с мальчиком вышли в пустой коридор. Сделав пару шагов Артур кончиком дневника, который всё это время держал в руках, щёлкнул Максима по носу.

-Держи, ты вчера потерял. Заехал тебе вернуть.

-Зачем? Зачем вы всё это?… Вы, наверное, приехали потому, что я машину вашу поцарапал.

-Говорю же, дневник приехал вернуть. Слушай, Максим, судя по тишине, урок уже идёт, и получается, ты всё равно его прогулял. Пошли ко мне в машину, посидим, поговорим. Расскажешь, как дошёл до жизни такой.

Машина стояла возле школьных ворот, и Максим сел в неё со вздохом, покосившись на царапину на капоте.

-Я не понимаю, — спросил мальчик, — почему вы представились моим папой?

-Сначала я этого не планировал. Решил заехать, вернуть дневник, а тут такое. Ну, а этот спектакль я разыграл потому, что слышал, как на тебя пацаны наезжают. И ещё потому, что когда-то сам был такой же безотцовщиной. Ничего в этом страшного нет. Как видишь, у меня машина, хорошая работа, дом. Ты тоже можешь вырасти достойным человеком. Главное, не озлобиться и не стать таким, как эти твои обидчики. Ты лучше скажи, ты зачем подрабатываешь? Что, денег не хватает?

Максим насупился. Не хотелось ему рассказывать постороннему человеку о семейных обстоятельствах, но в то же время этот мужчина сделал для него так много…

-Мы вдвоем живем, с мамой. Мама мало зарабатывает. Она технический переводчик в каком-то учреждении. Говорит, что это учреждение близко к банкротству. Да, денег не хватает, а я хочу помочь.

-А вот мне интересно, мама знает о твоем машинном заработке?

-Нет, вы что! — поднял большие глаза на Артура мальчик, — Она бы не разрешила. Она и так старается, берется за любые переводы. В интернете подрабатывает ночами. На день рождения мне купила дорогой телефон, хотя у самой простенький. Скажите, а сколько стоит закрасить эту царапину? Я заработаю и отдам.

-Да успокойся ты, наконец, насчёт царапины, — поморщился Артур. — Я же знаю, что это не ты виноват. Я вот всё думаю, как вам с мамой помочь. Может быть, ей работу получше подыскать. Технический переводчик, говоришь? А знаешь что, Макс, скажи-ка ты мне свой адрес. Я в семь освобожусь и к тебе подъеду. Домой заходить не буду. Встретимся где-нибудь в условленном месте. Хорошо.

-А что, вы правда сможете помочь моей маме с работой? — загорелись глаза у Максима.

-Попробуем что-нибудь придумать. Пока ничего не обещаю.

За день Артур разузнал, какие вакансии есть в его компании. Технический переводчик очень узкая специализация, но, пожалуй, женщина смогла бы работать секретарем-референтом с очень достойной оплатой. В компании Артура зарплаты были хорошие и попасть туда было нелегко. А с его протекцией возможно, но сначала всё-таки нужно познакомиться с мамой Максима.

Ближе к семи черный BMW завернул во двор многоэтажки и припарковался на свободном месте. Максима Артур увидел издалека. Мальчик стоял возле самодельно залитого катка в центре двора и смотрел, как дети катаются на коньках. Артур подошёл к нему со спины, незаметно. Тихо спросил:

-А ты кататься умеешь?

Максим чуть вздрогнул, полуобернулся.

-Умею. Я очень хорошо катаюсь и мечтаю стать хоккеистом. Когда-то у меня были коньки, но они стали малы, а хоккейная экипировка очень дорогая.

-Понятно, — кивнул Артур. — Ну что, Макс, познакомишь меня со своей мамой?

-А вон она уже сама бежит.

Артур обернулся и увидел, как от подъезда к ним спешит худенькая фигурка в расстегнутом бежевом пуховичке. Со стороны она казалась совсем девочкой.
Когда подошла, впечатление не сильно поменялось. Мама Максима Смирнова выглядела очень молодо. Бледное лицо с точеными чертами и огромные, в пол лица, глаза. Теперь понятно, от кого у Максима такие глазища.

Женщина волновалась.

-Здравствуйте. Артур, кажется, да? Извините меня, пожалуйста. Отчества вашего сын не назвал.

-Не надо отчества, — сказал Артур, любуясь на женщину.

Она была смущена, это видно. Теперь Артур четко понимал, за что быдловатая Оксана не любит эту женщину. За внешнее спокойствие и внутреннюю интеллигентность, которую было сразу видно.

-Спасибо вам большое, — говорила мама Максима,- за то, что вы сделали для моего сына. Вы знаете, он никогда мне не рассказывал, что его обижают в школе, хотя я догадывалась. На собраниях мама этого Серёжи всегда старается меня уколоть. Я никогда не отвечаю.

-И это заводит её ещё сильнее, — усмехнулся Артур. — Знаю такой тип людей. А может быть пригласите меня на чай? — неожиданно для себя сказал мужчина.

-Конечно, конечно, — ещё сильнее смутилась худенькая женщина.

Её звали Лена. Алёна, сразу стал называть Артур. Так ему больше нравилось и больше подходило этой красивой, слегка робкой женщине с белоснежной кожей.

В квартире Алены и Максима было уютно, пахло выпечкой и яблоками. Вот чего всегда не хватало Артуру в его доме с красоткой Евой

Сначала Алена сильно стеснялась неожиданного гостя, стеснялась его дорогого костюма, холёной внешности, но Максим своей непосредственностью быстро вовлёк их в общий разговор. Артур даже забыл, что собирался предложить
Алене работу секретаря в своей компании. Он сделал это уже перед уходом, и Алена зарделась.

-А вдруг я не справлюсь? Артур, вы за меня поручитесь, а у меня не получится?

-Я просто уверен, что все у вас получится. Я введу вас в курс дела и помогу во всем, в чем смогу. Алена, завтра суббота, выходной день. А можно я к вам заеду?

Лена кивнула, не спрашивая, зачем. Заулыбался и Максим. Мужчина ему очень нравился. Рядом с ним появлялось ощущение уверенности, надежностью. Для мальчика это было так непривычно.

А дома Артура ждала Ева. Она уже готова была разговаривать с мужем и даже подлизывалась, но мужчине так не хотелось портить впечатление от прекрасно проведенного вечера, что от жены он просто отмахнулся.

Субботним утром в квартире Алены и Максима раздался звонок. На пороге стоял Артур и помахивал двумя парами коньков.

-Это вам. Надеюсь, с размером угадал. Если нет, сейчас же поедем в спортивный магазин и обменяем.

-Как? Это же очень дорого! — ахнула Алена, а Максим с радостью уже бежал примерять свои коньки.

-Нормально, — отмахнулся Артур. — Сейчас мы поедем в Ледовый дворец. Давненько я на коньки не вставал. Заодно, узнаем там про хоккейную секцию для Максима. Да, Макс, — подмигнул он мальчику.

Когда через какое-то время Артур заявил Еве, что собирается с ней разводиться, она не была удивлена.

-Я так и знала, — крикнула женщина. — Ты нашел себе другую. Понятно, почему тебя все время нету дома.

-Не буду отрицать, — спокойно сказал Артур. — Другую я действительно встретил. Настоящую, теплую и домашнюю. Но это не сразу. Сначала я нашел себе сына. Да, как бы нелепо это ни звучало, первым я встретил сына!