Нищета

На столе стояла чашка с остывшим чаем, к которому Зина так и не притронулась. Она, погрузившись в свои воспоминания, не заметила, как стемнело.

Кухню освещал уличный фонарь, его свет настойчиво проникал сквозь тюлевые занавески.

С таким же упорством в голове крутилась одна мысль: она осталась в полном одиночестве в своей квартире и не могла понять, как же ей теперь жить дальше.

Такой же одинокой Зина впервые почувствовала себя восемнадцать лет назад, когда в дорожной аварии погибли её родители.

Они долго копили деньги на собственную машину, отказывая себе и дочке в каких-то мелких желаниях, как им тогда казалось. Ремонт в квартире откладывали на потом, преследуя главную цель.

И когда она была достигнута, их жизнь закончилась. А Зина накануне своего совершеннолетия осталась одна.

Сосед помог продать искореженную машину на запчасти. Большая часть вырученных денег ушла на похороны, которые показались девушке каким-то нереальным, страшным сном.

Его хотелось забыть и, проснувшись однажды утром, увидеть Но каждый день она открывала глаза и тут же понимала, что теперь никого нет рядом. Родственников не было. Родители – оба детдомовские.

Все планы Зины на дальнейшую жизнь рухнули. Она только получила аттестат о среднем образовании. Собиралась нести документы в педагогический институт.

Но как теперь она будет учиться, если надо думать, на какие средства ей жить дальше?

– Поступай в швейное училище – так быстрее получишь профессию, которая тебя прокормит, — советовала соседка баба Клава. – Шить ты умеешь, машинка швейная тоже на ходу. Еще и заказы сможешь брать, когда портновскому делу обучишься.

Зина на самом деле с юных лет любила шить. А когда ей исполнилось тринадцать, мама разрешила дочке попробовать построчить на своей швейной машине с ножным приводом, которую она удачно выменяла на новое пуховое одеяло у переезжавших соседей.

Габаритная тумба от машинки уже не вмещалась в их контейнер.

У мамы не было таланта в шитье, но она могла вполне сносно проложить строчку по краю занавески или скатерти, или сшить что-то простое, например, фартук.

Зина с пяти лет начала мастерить платья куклам. Но до ножного привода нужно было буквально дорасти.

Впрочем, еще задолго до того как мама разрешила сесть за её швейную машину, девочка уже успела понять, как правильно поставить ноги на педаль и крутнуть колесо, чтобы начать работу.

Но стать портным девочка не мечтала, наверное, потому что родители однажды заметив, как дочка играет в школу, изображая учителя, рассадив свои игрушки, словно учеников, почти хором сказали:

– Как Нина Владимировна!

Так звали их детдомовскую учительницу начальных классов, которая не забывала своих учеников до самого выпуска, поддерживая в трудные минуты.

И Зина на радость маме и папе заявила, что станет педагогом. А те её сразу поддержали.

Только этой мечте после гибели родителей видно не суждено было сбыться.

И теперь Зина решила последовать совету бабы Клавы. Она отнесла документы в швейное училище, до которого от дома можно было дойти пешком, а, значит, не придётся тратиться на транспорт.

Соседка подсказала, как оформить «сиротские» выплаты. И Зина выяснила, что в училище она сможет бесплатно обедать.

– Смотри, какие хорошие вещи тебе передали добрые люди! – баба Клава как-то вечером принесла большую сумку с платьями, юбками, блузками и кофточками. – А вот тут даже пальто на осень есть. И обувь еще обещали дать. Так что будешь одета.

Зина привыкла донашивать чужую одежду. Она и с родителями жила более чем скромно. Мама часто приносила вещи от каких-то знакомых.

А уж сейчас и вовсе не пристало носом крутить. Что-то немного подогнала по фигуре, что-то укоротила – и вполне осталась довольна обновленным таким образом гардеробом.

Девушка хотела когда-нибудь заработать денег и купить себе новую одежду или хотя бы отрезы тканей, чтобы сшить что-то для себя, а ещё сделать ремонт в доставшейся от родителей однокомнатной квартире на первом этаже.

Но сначала надо было получить профессию.

В первый учебный день после занятий она возвращалась домой через парк и вспомнила, как гуляла тут с родителями в начале сентября после праздничной линейки в школе, когда пошла в первый класс.

Сердце больно защемило от нахлынувших воспоминаний, и слезы тут же навернулись на глаза.

Девушка почувствовала себя такой одинокой и никому не нужной.

Её единственная подруга уехала учиться в Москву. Да и другие одноклассницы, с которыми за годы учебы сложились приятельские отношения, тоже разъехались кто куда.

Зина села на скамейку, думая о том, что ей совсем не хочется возвращаться в пустую квартиру. Она размазывала слёзы по щекам, когда неожиданно рядом с нею плюхнулся красивый парень, на вид чуть старше её самой.

– Кто тебя обидел? – участливо спросил он и протянул чистый выглаженный платок.

Зина взяла его и поспешно вытерла глаза, тут же отметив, что парень модно и дорого одет.

– Жизнь обидела, — ответила девушка, немного дрожащим голосом.

– Я Денис, – представился парень.

– А я Зина.

– Ну рассказывай, Зина, что там у тебя случилось, — сказал он так участливо, будто они давно были знакомы.

И именно с ним вдруг Зине захотелось поделиться своей болью, что уже много дней тяжким грузом лежала на душе.

Она сама не могла поверить, что говорит первому встречному о своём одиночестве, о том, что совершенно не представляет, как ей жить дальше.

А он слушал, не перебивая, поглаживая её руку, лежащую на скамейке.

– Неделю назад мне исполнилось восемнадцать лет, меня поздравила соседка баба Клава, вручив очередную сумку поношенных вещей, — тяжело вздохнула Зина.

– Так надо отметить как следует твой день рождения! – обрадовался новый знакомый. – Пригласишь в гости?

– Мне нечем тебя угостить, — смутилась Зина. – Холодильник пустой…

– Ну это не проблема. Диктуй адрес! – он достал из кармана блокнот и ручку. – Я всё принесу через пару часов.

Когда Денис скрылся из виду, девушка встала со скамейки и пошла в сторону своего дома, на ходу пытаясь понять, что это было? Как она могла пригласить в гости молодого человека, едва с ним познакомившись? Что сказали бы родители?

Они были строгих нравов. И явно не одобрили бы такое. Но их больше нет. А Зине так одиноко!

Вернувшись домой, она критичным взглядом осмотрела свою единственную комнату. Выцветшие обои, дыра на которых заклеена вырезками из молодежных журналов.

Кровать у окна, где всегда спала Зина, застелена стареньким пледом. Родительский диван с потертой обивкой. На стене ковёр с парой оленей, две полки с книгами.

В углу отцовское кресло и рядом с ним торшер с покосившимся абажуром. Шифоньер, готовый развалиться в любой момент.

И маленький столик с телевизором, который перестал работать сразу после гибели родителей. Завершала картину ковровая дорожка с проплешинами.

Самой дорогой вещью была швейная машинка, которая выглядела как обычная тумба, на ней лежала салфетка и стояла керамическая ваза для цветов.

Зине стало стыдно, что у неё такое убогое жилище. Денис, судя по его одежде, явно не из бедной семьи. Единственным оправданием для девушки могла служить только идеальная чистота в квартире.

Но она всё равно покраснела до корней волос, когда пришёл новый знакомый. Только он, казалось, не обратил никакого внимания на бедность обстановки. Оставил свои сумки в прихожей, заглянул в комнату, а потом прямым ходом направился на кухню.

– Давай перенесем стол! – заявил он.

Когда это было сделано, он стал выкладывать из одной сумки, с которой он пришёл, такие деликатесы, которых Зина никогда не видела. Последней, что достал Денис, была красивая бутылка какого-то заграничного напитка.

Из другой сумки парень извлек магнитофон и включил музыку.

– А это подарок тебе, — заявил он и протянул Зине коробочку с дорогими импортными духами.

Девушка даже представить себе не могла такой праздник, какой ей устроил Денис. Она почувствовала себя самой счастливой на свете.

Зина проснулась рано утром, аккуратно убрала со своего плеча руку спящего молодого человека, потихоньку встала и с нежностью посмотрела на него.

Она ни капельки не жалела о том, что случилось прошлой ночью.

Он сказал, что влюбился с первого взгляда, что больше не хочет с нею расставаться. И она поверила каждому его слову.

Зина узнала о Денисе ровно столько, сколько ей хотелось бы знать. Он учился на экономическом факультете университета на втором курсе. Успел отслужить в армии в воинской части их же города.

Его родители какие-то важные люди, часто уезжающие в командировки даже за границу. Они могут привезти всё, что угодно. А он их единственный сын.

Девушка в своих мечтах уже представила себя женой Дениса в самом недалеком будущем. И с улыбкой отправилась на кухню, чтобы поставить чайник на плиту.

Весь следующий месяц они встречались каждый день.

Денис приходил к швейному училищу как раз к тому времени, когда заканчивались занятия Зины. Он приносил продукты и часто оставался на ночь.

– Кто это от тебя ушёл? – строго спросила соседка баба Клава, когда однажды утром открыла дверь, едва Зина успела проводить Дениса.

– Это мой жених, — смущенно ответила девушка.

– И когда же свадьба? – нахмурилась пожилая женщина.

– Думаю, что скоро. Мы любим друг друга.

– А его родители не против? – не унималась баба Клава.

– Я не знаю, — покраснела Зина. – Мы ещё не знакомы.

– Ой, девчонка! Что ж ты творишь? – соседка грозно сдвинула брови. – Знаешь, что бывает от такой любви? Поберегла бы ты себя! Зачем же торопиться? Эх! – баба Клава махнула рукой и скрылась в своей квартире.

Зина тогда ещё не знала, что наставления бабы Клавы запоздали. Прошло не так много времени, и она вспомнила этот разговор, когда, собираясь позавтракать, почувствовала тошноту.

А потом в городской поликлинике врач подтвердила её опасения.

– Выписать направление на прерывание беременности? – равнодушно спросила она.

– Нет! – возразила Зина.

– Но ты же не замужем, — удивилась врач.

– Просто мой любимый пока ничего не знает, он в отъезде. Но мы поженимся.

– Если передумаешь, то тянуть не стоит. Срок уже почти критический.

Денис на неделю уехал в Москву. Туда же, как он говорил, собирались переезжать его родители. Но сам он хотел остаться с Зиной.

Когда он вернулся, то девушка первым делом сообщила ему о своём особенном положении.

– Малыш, мне жаль, что так получилось, — сказал он и обнял Зину. – Но мне нужно уехать с родителями в Москву… А эту проблему надо решить, пока не поздно. Вот деньги, — он достал из кармана несколько купюр и вложил их в руку девушки. – Тебе пригодятся.

Зина не могла вымолвить ни слова, не могла пошевелиться, она не верила своим ушам.

– Ты бросаешь меня? – наконец-то смогла сказать она.

– Малыш, просто сейчас мне нужно уехать… Так получилось. Понимаешь, отец уже перевел мои документы в московский вуз. Мне нужно закончить учебу…

– А наш ребёнок? – по щекам Зины катились слёзы.

– Прости, но мне сейчас не до детей. Просто реши эту проблему.

Денис вышел из квартиры, тихонько прикрыв за собой дверь. Зина вошла в комнату, упала на родительский диван и разрыдалась. Она поняла, что её любимый ушёл навсегда.

Несколько дней Зина не могла выйти из дома. Она не ходила на занятия. Просто лежала на своей кровати, глядя в потолок, или ходила, словно приведение, по квартире.

Она почти ничего не ела, только воду иногда пила.

Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы однажды вечером настойчивый звонок в дверь не заставил её встать с кровати. Она доплелась до прихожей, повернула ключ в замке и увидела на пороге бабу Клаву.

– О, Господи! – воскликнула соседка. – Ты как с креста снятая! Что случилось, девонька? Пойдём ко мне, милая, расскажешь!

Бабушка подхватила исхудавшую Зину под руки и повела в свою квартиру.

– А я-то думаю, почему тебя давно не видно, а оно вон, оказывается, что! – причитала баба Клава, узнав, какая беда стряслась с Зиной.

И девушка была ей благодарна хотя бы за то, что не услышала от неё упреков и слов о том, что, мол, предупреждала.

– Что делать-то будешь? – с тревогой заглядывая в глаза Зине, спросила соседка.

– Прерывать уже поздно, — вздохнула девушка.

– Я помогу тебе, чем смогу, — пообещала баба Клава.

И слово своё пожилая женщина сдержала. Она на самом деле стала верной помощницей Зины и до самых родов, и после них, когда на свет появился малыш Никита, здоровенький мальчик, очень похожий на своего отца.

От соседей Зина не услышала ни слова осуждения. Наоборот все старались ей помочь, а уж баба Клава всегда была на подхвате. По друзьям и знакомым собрали детские вещи, кроватку и коляску.

Зина всем и за всё была благодарна. Только вздыхала иногда украдкой от того, что сама всегда донашивала чужое, а теперь и сыну уготована такая же участь.

Молодая мама до рождения сына успела окончить первый курс швейного училища.

Беременность почти для всех осталась незамеченной, в весе она мало прибавила. Так что по месту учёбы о её положении догадалась только куратор группы. И она предложила помощь.

– Ты говорила, что у тебя хорошая швейная машинка. Могу поделиться заказами. Я шью постельное белье. Оплата за каждые десять комплектов. Деньги небольшие, но всё равно подспорье. А у тебя сейчас каждая копейка на счету. Я сама мать-одиночка. Мне всё это очень знакомо.

И Зина ещё до рождения сына попробовала надомную работу. И даже смогла получить оплату за первые десять комплектов. А потом маленький Никита спал под стук швейной машинки, а его мама до поздней ночи шила.

После окончания швейного училища Зина решилась брать заказы на индивидуальный пошив одежды.

Сначала со страхом испортить, но потом пришла уверенность в своих способностях, появились постоянные заказчики.

Только все свои, живущие по соседству, с которых брала самую скромную оплату. А иногда рассчитывались продуктами, да и этому была рада в те непростые времена.

Глядя на быстро растущего сына, перешивая ему вещи, которые все так же отдавали им добрые люди, Зина часто задавалась вопросом: удастся ли ей когда-нибудь выбраться из нищеты?

Но она ни разу не пожалела, что не прервала беременность. Никита избавил её от одиночества и дал смысл её жизни, несмотря на все трудности, которые пришлось пережить.

Мальчик был внешне похож на своего отца, но по характеру был мягким и добрым, как его мать.

Он с малых лет старался помочь Зине во всём. Но она просила его только хорошо учиться, чтобы в итоге получить профессию, которая позволит жить лучше, чем сейчас. И мальчик окончил школу почти на одни пятёрки.

После выпускного он собирался отнести документы в местный университет, выбрав экономический факультет, тот самый, где когда-то учился его отец.

– Мама, почему он не женился на тебе? Почему уехал от нас? – спросил Никита, когда в очередной раз завёл разговор о Денисе.

– Он был молод и не готов к семейным обязательствам, — пыталась объясниться мать.

– Он предатель! – вынес вердикт сын. – Я бы никогда так не поступил!

Зина не стала говорить Никите о том, что он выбрал профессию отца. Хотя кто знает, стал ли Денис экономистом. Она понятия не имела, как сложилась его жизнь.

Но однажды, открыв дверь после настойчивого звонка, она увидела на пороге человека, которого когда-то любила.

– Не узнаешь? – спросил Денис, поскольку Зина смотрела на него во все глаза, не говоря ни слова.

Он, конечно, изменился. Но не узнать его было невозможно.

– Узнаю, — ответила она, усилием воли, взяв себя в руки.

Как же ей хотелось после рождения сына, чтобы вот так на пороге её квартиры появился Денис! Не один год она ждала, что он приедет. И вот, когда уже перестала ждать, это всё-таки случилось!

Но Зина не могла понять, какие чувства поднимаются в её душе после стольких лет, прошедших со дня их расставания.

– Зачем ты здесь?

– Хочу видеть сына.

– Ты знаешь, что у тебя есть сын? – удивилась Зина.

– Да, нашёл в соцсетях его аккаунт. Он так похож на меня, что ошибиться невозможно, — заявил Денис. – Позволишь мне войти?

– Никиты нет дома.

– Это даже хорошо. Давай пока поговорим вдвоём.

Когда они вошли в комнату, Денис окинул взглядом обстановку, которая в целом мало изменилась.

Мебель Зине отдали соседи, когда покупали новую, так что она смогла заменить диван, кровать и шифоньер на более новые. Сняла со стены ковер с оленями и заменила ковровую дорожку.

А в целом в комнате по-прежнему было бедненько, но чистенько, как говорила баба Клава о её жилище.

– Я хочу предложить Никите учиться в Москве, — сразу перешёл к делу Денис. – У меня большая квартира, свой бизнес. У него будет отдельная комната, я не обижу его финансово. Ты так долго заботилась о нем, теперь и я хочу внести свою лепту…

– Где же ты был все эти годы, когда я одна, едва сводила концы с концами, пытаясь выжить и вырастить сына? – с обидой в голосе спросила Зина.

– Да, ты права. Я виноват. Смалодушничал. Был молод и глуп. Поэтому сейчас хочу хоть что-то исправить. Я понимаю, что тебе не хочется расставаться с сыном, но не будь эгоисткой. В Москве для него будут открыты совсем другие возможности. А ты сможешь заняться собой. Я привез тебе деньги.

Он достал из кармана бумажный пакет и положил его на диван рядом с Зиной.

– Ты женат?

– Да, женился десять лет назад.

– У вас есть дети?

– Нет, Никита мой единственный сын. И мне бы хотелось помочь ему получить хорошее образование, добиться каких-то жизненных высот.

Слёзы текли по щекам Зины. Ей хотелось послать подальше Дениса, наорать на него, выставить из квартиры. Но она молчала.

Потому что он был прав в том, что даже сейчас, когда Никита уже взрослый, ему нужна помощь в получении образования и дальнейшем жизненном устройстве.

Она сама всегда хотела дать ему всё самое лучшее, но не могла. А Денис может. И Зина должна дать своему сыну шанс, она должна убедить его принять предложение внезапно появившегося отца.

Ей пришлось долго уговаривать Никиту, который даже знакомиться с Денисом поначалу отказывался. Потом упирался, не желая принимать решение об отъезде.

И все-таки ей удалось найти веские для него причины переехать в Москву.

Зина собрала все свои силы, чтобы не разрыдаться, когда Никита с сумкой выходил из квартиры. На вокзал она решила не ехать, там она точно не справится с собой.

И вот теперь она сидела за столом, где стояла чашка с остывшим чаем, к которому так и не притронулась. Она, погрузившись в свои воспоминания, не заметила, как стемнело. Навалившееся одиночество давило тяжким грузом.

Зина убеждала себя, что поступила правильно. С Никитой они договорились созваниваться каждый день. Но она понимала, что жизнь в большом городе может и не оставить времени на общение с ней.

Как же больно сознавать, что ей отныне предстоит быть одной!

Зина, поглощенная своими безрадостными мыслями, не заметила, как тихонько открылась входная дверь и кто-то в прихожей включил свет.

– Мам, я вернулся! – услышала она голос сына и бросилась к нему. – Знаешь, не хочу я этих возможностей большого города, о которых говорил отец. Я и тут смогу получить образование и построить карьеру. И ты меня больше не переубедишь в обратном. Я буду подрабатывать, чтобы нам полегче жилось, пока буду учиться. Мам, мы справимся!

Зина крепко обняла сына, даже не пытаясь вытереть слезы. Только теперь у неё на душе стало легко и радостно.

Никогда не пытайся обмануть женщину

Она замерла. Сердце разрывалось от гнева.

Екатерина вошла в офис, чуть заметно кивнула охраннику и прошла мимо лифта к лестнице. Поднималась она на пятый этаж всегда пешком. Три раза в неделю ходила в спортзал, чаще не хватало времени. Даже в свою квартиру на пятнадцатом этаже она часто поднималась по лестнице, когда оставались ещё силы в конце рабочего дня.

Её каблуки, чётко отбивавшие ритм по плитке холла, вскоре затихли в глубине лестничного проёма, словно она взлетела вверх. За глаза её звали ведьмой, стервой, королевой. В свои тридцать шесть она выглядела на десять лет моложе. Истинный возраст выдавали глаза – умные, оценивающие, глаза много пережившей в жизни женщины. Одевалась по-деловому строго, умелый макияж подчёркивал природную красоту.

— Кто это? – спросил подошедший к охраннику молодой человек. Тот смерил его придирчивым взглядом.

— Директор аудиторской компании «Феникс», — с уважением сказал полноватый мужчина средних лет.

Женщина давно ушла, а в холле ещё витал запах её духов.

— Не замужем? – спросил молодой человек охранника, пробегая взглядом по навигационной карте бизнес-центра в поисках офиса компании «Феникс».

— Вам что нужно, молодой человек? – Охранник уже подозрительно присматривался к нему.

— Я иду на собеседование в «Нортон».

— Как фамилия? — Охранник уже набирал номер по внутреннему телефону.

Молодой человек назвался.

— Проходите. Седьмой этаж, офис семьсот семнадцать, — сказал охранник.

Алексей прошёл к лифтам, понимая, что охранник следит за ним. Он запомнил, что «Феникс» находится на пятом этаже. Поэтому, доехав до седьмого этажа, он спустился по лестнице на пятый. Сразу увидел над стеклянными дверями крупную вывеску красными буквами «Аудиторская компания «Феникс» и вошёл. Его остановила предупредительная улыбка молодой девушки за стойкой.

— Здравствуйте. Слушаю вас, – приветствовала она его.

— Здравствуйте. Директор на месте? – спросил Алексей так, словно бывал здесь много раз.

— Да. Вы записаны? На какое время? – девушка открыла журнал.

— Да. То есть, нет. Я хотел бы поговорить с ней.

— Боюсь, она не сможет вас принять. Приём только по предварительной записи. На какой день вас записать? – девушка взяла ручку, не переставая улыбаться.

В этот момент послышался стук каблучков, и Алексей увидел эффектную женщину, идущую к ним по коридору. Он весь подобрался, как хищник при виде добычи.

— Екатерина Львовна, к вам посетитель, но без записи, — сказала девушка.

— Видите ли, я приходил на собеседование в «Нортон». Решил попытать счастья и у вас, – честно признался Алексей со смущённым видом нашкодившего пятиклассника.

Екатерина Львовна окинула его проницательным быстрым взглядом.

— У вас экономическое образование? – Голос её оказался низким и приятным.

— Нет, юридическое, — Алексей вложил в улыбку всё своё очарование.

— Что ж, я готова выслушать вас. Пойдёмте, — и она первая пошла по коридору, по которому только что пришла.

Он шёл за ней, оценивая стройную фигуру в сером пиджаке и узкой юбке до середины колена, красивые ноги, казавшиеся ещё длиннее из-за высоких шпилек, вдыхал аромат дорогих духов.

— Ниночка, десять минут не соединяйте меня ни с кем, — сказала она миловидной молоденькой секретарше за столом приёмной и открыла дубовую дверь.

– Заходите.

Толстый мягкий ковёр гасил стук шагов и её каблуков. Екатерина Львовна села на своё место во главе длинного полированного стола. Взглядом указала на ряд стульев по бокам.

— На какую должность вы рассчитываете?

— Я не знаю, — сказал Алексей и улыбнулся, извиняясь.

— Думаю, вам лучше вернуться в юридическую компанию Нортон, — холодно сказала Екатерина.

— Если честно, я никогда не работал в аудиторской компании. Но мне нужна работа, я быстро учусь. Дайте мне шанс. Мне хотелось бы попробовать, – с жаром сказал он.

Екатерина снова внимательно посмотрела на него.

— Один наш старейший сотрудник уходит на пенсию. За две недели он вас ознакомит с работой. Зарплата в полном объёме будет только по истечению двухмесячного испытательного срока, если справитесь. Вы согласны? – скупо, по-деловому сказала Екатерина.

— Меня всё устраивает. Я не подведу, вот увидите. – Алексей изобразил на лице искреннюю радость.

— Документы с собой?

— Да. — Алексей полез в папку за документами.

Екатерина взмахом руки остановила его.

— Идите с ними в отдел кадров, Нина проводит вас. Предупреждаю, служба безопасности тщательно проверяет всех сотрудников. Если вопросов нет, жду вас завтра. Нина расскажет вам всё остальное. – Екатерина опустила глаза на бумагу на столе, показывая этим, что разговор окончен.

Алексей шёл к двери, чувствуя спиной её проницательный взгляд.

— Строгая, – сказал он Нине, прикрыв за собой дверь кабинета.

Секретарь даже не улыбнулась. «Вышколена», — понял Алексей.

Он считал, что ему повезло. Сразу нашёл работу, да ещё начальница отпад. «Только не спешить, не вспугнуть, а то снова окажусь на улице ни с чем», — подумал он, идя следом за Ниночкой по лабиринту коридоров с похожими светло-коричневыми дверями.

-Почему вы ушли с прежней работы? — спросила женщина в возрасте, листая трудовую книжку.

— Сестра давно звала. Вот и приехал. Мне попалась на глаза ваша компания. Название понравилось, — сказал Алексей, ничуть не смущаясь.

Не говорить же, что в родном городе соблазнил дочку директора. Глупая дурёха залетела, и он еле унёс ноги от гнева её папаши.

Женщина положила перед ним шаблон заявления и чистый лист бумаги. Алексей писал, думая о Екатерине: «Молодая, а уже директор. Наверняка не обошлось без благосклонного участия влиятельного человека».

Что ж, он оказался недалёк от истины. Екатерина выросла в маленьком городке с заводскими трубами целлюлозно-бумажного комбината, выпускавшими в небо клубы серого вонючего дыма. Мама проработала на комбинате двадцать лет, получила заболевание лёгких, от которого и умерла перед самым окончанием Катей школы. Получив аттестат, Катя уехала в крупный город в поисках счастья.

Им оказался Илья, который учился на старшем курсе института, куда поступила Катя. Он взял под свою опеку симпатичную девушку. Когда она сказала, что беременная, Илья бросил её, уехав куда-то. Рожать и воспитывать ребёнка одной? И Катя сделала аборт. Какие её годы? Ещё родит. Но оказалось, что детей у неё больше не будет.

Получив такой опыт, Катя перестала обращать внимание на мужчин. На одной из деловых встреч она познакомилась с директором компании «Феникс». Он был старше её на двадцать два года. И когда предложил стать его женой и партнёром, она не раздумывала, хотя не любила его. Ничего, она подождёт, а потом у неё будет всё. Ждать пришлось десять долгих лет. И после смерти мужа она стала полноправной хозяйкой «Феникса», строгой и расчётливой.

Через две недели в большом зале провожали самого старого сотрудника компании, который работал в ней с самого основания, ещё с мужем Екатерины. Пригласили сотрудников и из соседних офисов. Екатерина сказала тёплые слова, подарила конверт с деньгами и подарочный сертификат на поездку в Доминикану. А потом был шведский стол и танцы.

Екатерина направилась к выходу. Алексей догнал её у дверей и удержал за руку.

— Екатерина Львовна, потанцуем?

Не дожидаясь ответа, он увлёк её на середину зала, закружил в танце. Алексей танцевал умело и уверенно. При последних звуках музыки он ловко подставил руку под спину партнёрши и резко наклонил её назад. Они замерли в эффектной позе, глядя друг другу в глаза. Тишину зала нарушили аплодисменты.

Алексей помог Екатерине встать на ноги. Она раскраснелась, прядка волос выбилась из причёски. Но взгляд её уже не был холодным и равнодушным. В нём появилась заинтересованность. Она поправила пиджак и, не говоря ни слова, вышла из зала. Алексей хотел броситься за ней и проводить домой, но сдержался. «Нельзя спешить», — напомнил он себе.

После корпоратива Алексей избегал Екатерины. При её появлении делал вид, что очень занят работой. И этим возбуждал в ней интерес к себе. И она не выдержала, сдалась первая. К Алексею пришла Нина и сказала, что его вызывает к себе Екатерина Львовна.

Алексей вошёл без подобострастия и страха, остановился у двери.

— Я поговорила с сотрудниками отдела. Вас хвалят. Вы действительно легко учитесь. Ваш испытательный срок подходит к концу, — говорила Екатерина ровным голосом. — С завтрашнего дня вы в штате, с соответствующей зарплатой.

Алексей сдержано поблагодарил и вышел. Через неделю он будто случайно встретил её на выходе из здания. Предложил подвести, распахнув дверцу машины.

— Ваш водитель опаздывает. Садитесь, Екатерина Львовна, я подвезу вас.

Она мгновение раздумывала, а потом села в машину.

У дома Алексей вышел из машины, проводил её до подъезда. Боялся, что она не впустит его, но Екатерина промолчала.

Бесшумный лифт поднимал их на пятнадцатый этаж. Алексей думал, у кого из них бьётся сильнее сердце? Екатерина стояла спокойная и отстранённая. И Алексей решил, что у него. Большая квартира в бело-серых тонах выглядела не жилой. Понял, она приходит сюда только спать.

В прихожей Алексей нашёл мужские тапочки. Значит, мужчины в её жизни все-таки появлялись. Когда он вошёл на просторную кухню, там уже гудела кофемашина, и манящий аромат защекотал ноздри.

Они пили кофе за барной стойкой и перекидывались незначительными фразами. Потом Екатерина отнесла в раковину чашки, а когда развернулась, Алексей поймал её в свои объятия, жадно поцеловал…

Утром он проснулся первым, заварил кофе и принёс чашечку в спальню. Екатерина тут же проснулась, смущаясь, села на кровати, прикрываясь одеялом.

— Я подумал, что тебе захочется. – Он подал ей чашку.

Алексей был уже одет, от него пахло гелем для душа, и зубной пастой. «А у мужа изо рта вечно неприятно пахло из-за проблем с желудком», — подумала она, отпивая из чашки в меру горячий напиток.

— Я пойду, не нужно, чтобы нас видели вместе. Водитель подъедет к восьми тридцати.

Никаких поползновений поцеловать в благодарность за ночь. Просто встал и вышел. Вскоре хлопнула входная дверь. Екатерина поставила чашку на тумбочку и откинулась на подушку. Давно не испытывала ничего подобного. Первый был совсем неопытный мальчик, как и она сама, второй — старик, а Алексей… Екатерина потянулась блаженно, легко встала и пошла в душ.

Входя в здание офиса, она впервые улыбнулась и поздоровалась с охранником, чем вызвала его замешательство. Алексей по-прежнему игнорировал её, словно между ними ничего не было. Это её заводило ещё сильнее. Только по ночам, наедине с ней он становился нежным и ласковым. И она таяла в его объятиях.

Через два месяца Екатерина упала в обморок на работе. Нина вызвала «скорую».

В больничную палату вошёл доктор и сказал, что ничего плохо анализы не показали, наоборот, поздравил с беременностью. Екатерина не поверила. Ей ещё после аборта сказали, что вряд ли у неё будет ребёнок.

— Учитывая возраст, малый срок и нагрузки на работе, я советую провести в клинике несколько дней, — сказал доктор.

Екатерина не верила своему счастью. Ей хотелось обрадовать Алексея, но на звонки он не отвечал. Она дождалась вечера и снова позвонила ему. Неужели заснул?

Екатерина уговорила медсестру принести её одежду. Сняла с пальца колечко с маленьким бриллиантом и отблагодарила её.

На такси доехала до дома, стараясь не шуметь, открыла дверь, сняла туфли… Пахло жареным мясом со специями, но сейчас он вызвал лишь тошноту у Екатерины. Она хотела уже войти, как услышала голос Алексея:

— Проголодалась? Сейчас стейк будет готов. Я сам готов съесть кабана.

— Ты мой охотник, — ответил Нинин голос, раздался ей игривый смешок.

Екатерина выглянула из своего укрытия. Алексей в плавках и её фартуке с клубникой стоял у плиты. Нина в его рубашке сидела за барной стойкой, покачивая обнажённой ногой.

Она замерла. Сердце разрывалось от гнева. Он использовал её, получил повышение, деньги, жил в её квартире, а когда она попала в больницу, привёл в неё Нину – её секретаршу. И не было сомнений, чем они тут занимались. Он променял её на эту глупую молоденькую дурёху! Екатерину душила обида. Что делать? Влететь фурией, устроить скандал, выкинуть их в чём есть из своей квартиры и жизни?

Но ребёнок… Она вспомнила слова доктора, что ей нельзя волноваться, о риске потерять его в такой маленький срок. Екатерина оделась и тихо вышла из квартиры. Она поймала такси и поехала к подруге. Только у неё она могла расслабиться и выплакаться.

— Будешь рожать? – спросила Ирина.

— Конечно, второй раз глупость не сделаю. Это мой единственный шанс.

— А он? – спросила Ирина.

Они обе поняли, кого она имела в виду.

— Не прощу, — коротко ответила Екатерина и вздохнула.

Утром в коридорах офиса не раздавался привычный стук каблучков директора. Екатерина одолжила у подруги мягкие туфли без каблуков. В офисе все знали, что директора не будет дня два. Сотрудники собирались группами, пили кофе и сплетничали. Бесшумно Екатерина входила в кабинеты, и сотрудники тут же кидались по своим рабочим местам.

В приёмной Нина, как ни в чём не бывало, сидела за столом. Алексей склонился к ней, что-то говорил на ушко или целовал. Первой Екатерину увидела Нина и округлила от ужаса глаза. Алексей оглянулся, резко выпрямился и замер в растерянности. Но в следующее мгновение он уже пришёл в себя.

— Сказали, что вас не будет сегодня. Ваша секретарь снова наделала ошибок, — Алексей сделал шаг к Екатерине.

Она обошла его и открыла дверь кабинета.

— Нина, зайдите ко мне, — бесстрастным голосом сказала Екатерина.

Она прошла к своему месту за столом, слыша за спиной торопливые шаги Нины.

— Наберите приказ об увольнении Алексея Михайловича Субботина, по собственному желанию. Поставьте сегодняшнее число. И приказ о назначении на его место Глебову Антонину Сергеевну, — бесстрастно чеканила слова Екатерина.

Нина торопливо записывала в блокнот, не поднимая головы.

В дверях кабинета показался Алексей.

— Ты увольняешь меня? Почему? – холодно спросил он.

— Ты не отвечал на звонки. Я беспокоилась. Вчера вечером на такси вернулась домой. Я всё видела. – Голос подвёл её, дрогнул. — Тебе чего-то не хватало? Я дала тебе всё, о чём ты мечтал. А ты привёл эту глупую… ко мне домой. И ещё спрашиваешь, почему?

Нина с ужасом смотрела на Екатерину.

— Ты слишком много делала ошибок. Ты тоже уволена. – Голос Екатерины не дрожал.

— Ты пожалеешь, — сквозь зубы прошипел Алексей и вышел из кабинета.

Но дверь не хлопнула, как он ожидал, а мягко закрылась за ним. Екатерина встала из-за стола и подошла к большому окну, за которым лежал город, подёрнутый осенним золотом.

«Больше ни один мужчина не обидит меня. Никогда». Она забыла, что те же слова говорила себе много лет назад. Но ведь без любви не жизнь, а существование. Деньги… Хорошо, когда они есть, но они не заменят любимого, на них не купишь счастье.

Екатерина не слышала, как Нина выскользнула за дверь.

В мае Екатерина гуляла в весеннем парке с коляской, не сводя глаз с личика спящей дочки в пене белоснежных кружев. Впереди на лавочке сидели мужчина с женщиной и громко ругались. Она обвиняла его, что проиграл все деньги, что не может найти работу. А он просил дать ему ещё шанс отыграться…

Поравнявшись с ними, Екатерина узнала в мужчине Алексея. Куда делась его самоуверенность, опрятный вид? Женщина явно была старше его и тоже не очень ухожена. Екатерина торопливо прошла мимо.

Она не чувствовала ни жалости к Алексею, ни обиды. У неё есть дочка, красавица, принцесса. Скоро она наймёт для неё няню и вернётся к работе в компании. Не хотелось оставлять малышку одну, но нужно зарабатывать, чтобы у дочки было всё самое лучшее.

Она думала, что её муж дал удачное название компании. Екатерина и сама ощущала птицей, восставшей из пепла. Разочарования и ошибки не убили её, лишь закалили и сделали сильнее.

«Никогда не пытайся обмануть женщину, она все равно узнает, если не узнает, то почувствует и это чувство затмит в ней все остальные»

Ринат Валиуллин

«За каждым успешным мужчиной стоит любовь женщины.

За каждой успешной женщиной стоит предательство мужчин»

Виктор Пелевин «Тайные виды на гору Фудзи»