Маша не была приучена жить в одной квартире с таким большим количеством людей. Она, наоборот, привыкла, что безраздельное внимание немногочисленных взрослых принадлежит ей одной. Сейчас же все суетились вокруг младенцев, которые кроме крика и постоянных требований ничего не делали. Не сказать, что про Машу забыли, но теперь больше обращались к ней за помощью, чем одаривали вниманием и добрым словом.

Братья, в целом, были милые, но если бы их мама была не Василиса, а Татьяна, то девочка прониклась бы большей любовью и нежностью к малышам. А так мачеха стала символом чужой женщины, которая не просто пришла в их дом, но и привела за собой большое количество шумных людей.

Но переезжать к бабушке и дедушке, которые жили в соседнем подъезде, она всё равно не хотела. Боялась, что отец тогда совсем о ней забудет, полностью отдавшись своей семье.

Маша чувствовала себя наследницей мамы, которая должна представлять права усопшей в этой новой семье, но старой квартире, где до сих пор всё напоминало о маме.

Глафира Аркадьевна и Александр Васильевич продолжали баловать внучку с большей силой и размахом.

Когда они приносили тропические фрукты, которые Василиса никогда не пробовала, или заморские деликатесы, которые женщина видела только по телевизору, мачеха просила поделиться хотя бы с подросшими братьями. Но дедушка неизменно говорил:

— Это для Маши, надеюсь, ты понимаешь, Василиса?

Женщина кивала, сдерживая слёзы, клала в холодильник на отдельную полочку для падчерицы – самую высокую, чтобы мальчики не смогли достать ничего оттуда.

Когда дедушка и бабушка покупали Маше новую одежду, Василиса с надеждой спрашивала, а для мальчиков ничего нет. Несмотря на большую квартиру и множество помощников, главным кормильцем их семьи был Лёша. А его зарплаты еле-еле хватало на обеспечение большой семьи. Если бы не пенсия его родителей, то им бы пришлось совсем туго. Всем, кроме Маши. Которая шиковала на фоне своей родни.

Но девушка даже не подозревала об этом, потому что с детства привыкла к собственному привилегированному положению. Лишь несколько лет спустя, когда прогоняла родственников из квартиры, мачеха злобно кричала сквозь слёзы, что Маша всегда жировала, когда все остальные кое-как сводили концы с концами.

Только в 18 лет она осознала, что, действительно, ходила в новейшей брендовой одежде, пользовалась самыми последними моделями телефонов, обедала в дорогих ресторанах, спокойно ездила на такси, и что продукты на её полке всегда отличались разнообразием, свежестью и деликатесностью.

Она воспринимала это как должное и даже не обращала внимание на качество жизни остальных домочадцев.

Маша была умной девочкой. А с самыми лучшими репетиторами и различными кружками, она легко закончила школу с золотой медалью и без экзаменов поступила в престижный ВУЗ. Когда ей исполнилось 18 лет, отец с подачи жены завёл разговор об отдельном жилье.

— Машунь, ты теперь студентка, у тебя начинается новая жизнь. Ты не хочешь жить отдельно? Чтобы мальчики не мешали тебе учиться, и ты могла спокойно встречаться с друзьями без посторонних глаз. Тебе ведь явно будет удобнее жить отдельно.

— Ну, допустим. Вы хотите переехать? – мысль покинуть родной дом матери никогда бы не пришла ей в голову.

— Нет, куда же нам съезжать? В Василисину однокомнатную квартиру? – мачеха была москвичкой и имела маленькую квартирку на окраине, в которой была прописана сама вместе с детьми. Александр Васильевич не позволил новой жене Лёше прописаться в квартире покойной дочери.

– Ты можешь попросить дедушку купить тебе квартиру, он тебе не откажет.

– А зачем мне покупать новую квартиру, если у меня есть эта? – в шоке от предложения ответила девушка.

– Просто мальчики растут, становятся ещё более активными и шумными. Мы думали, что самый сложный период – это первые годы, а, оказывается, что чем дальше, тем сложнее. Тебе сейчас требуется больше усилий и концентрации, чтобы хорошо учиться. К тому же личную жизнь никто не отменял. Ты у меня такой умницей и красавицей выросла – вся в мать! Студенческая жизнь – это самый весёлый период и жизни, и если есть возможность провести его с максимальным комфортом, то грех ею не воспользоваться.

В словах отца, конечно же, был смысл. Как бы ни хотелось Маше жить в родном доме, но одной ей действительно будет лучше и спокойнее. Девушка в этот же день решила поговорить на эту тему с дедушкой.

– Это всё Василиса, наверняка, придумала! – всплеснула руками Глафира Аркадьевна. – Вот же наглая баба: пришла на всё готовое в огромные хоромы в центре и теперь главную владелицу хочет выжить.

– Как это главную владелицу? – не поняла Маша.

– Квартира твоей мамы, и она завещала её тебе. Ты уже можешь вступить в наследство и стать полноправной и единственной владелицей квартиры, как того и хотела твоя мама. Танюша очень переживала, что не сможет быть с тобой всю твою жизнь и решила обеспечить тебя хотя бы жильём. Поэтому предложение отца тебе переехать крайне наглое и неуважительное к памяти Танечки. А ведь раньше всё стихи ей читал, а теперь родную дочь хочет в другую квартиру переселить, причём усилиями деда. Сам за всю жизнь не смог ни себе, ни дочери на квартиру заработать, а на Сашу вешает.

– А почему вы мне раньше не сказали, что это моя квартира? – недоумевала Маша.

– В детстве ты бы не поняла, могла бы начать кичиться своей квартирой и манипулировать отцом и Василисой с детьми. Танюша этого бы не хотела. Всё-таки Лёша твой отец и несёт за тебя ответственность до 18 лет. А сейчас ты уже взрослый и сознательный человек, можешь вступить в наследство и распоряжаться своей квартирой, как считаешь нужным.

Маша собрала все необходимые документы и через уже месяц стала полноправным и единственным владельцев квартиры.

А ещё через месяц стала невольной свидетельницей разговора отца и Василисы, когда они думали, что она в своей комнате:

– Ты уже спрашивал, что решил её дедушка по поводу новой квартиры для нашей студентки? Вот бы поскорее она съехала – я тогда смогу, наконец, своих родителей в её комнату поселить. Пусть они хоть на старости лет в центре столицы поживут, людьми себя почувствуют. А их квартиру будем сдавать – дополнительный доход в семью.

– Никуда я не собираюсь переезжать, — ворвалась Маша в комнату. — Эта квартира целиком и полностью моя! Как ты можешь прогонять меня из моего же дома, папа? Мало того, что предал память матери, женившись вот на этой, привёл её в мой дом, завёл новых детей, потом своих родителей сюда переселил. Так теперь хочешь выселить единственного полноправного владельца, чтобы полностью завладеть маминым наследством?! Да, мама в гробу переворачивается сейчас!

Это вы всей толпой съедете отсюда в течение недели. А если сами не уедете, то выкину все ваши вещи, поменяю замки и с полицией вас выселю!

Лёша начал корить дочь в бессердечии по отношению к родному отцу и маленьким братьям, говоря, что она выгоняет их на улицу, умолчав про однокомнатную квартиру жены. А Василиса припомнила падчерице все те моменты, когда она шиковала, задрав нос и кичась своим финансовым положением перед ней и братьями с младых ногтей. Мачеха кричала и плакала, обвиняя Машу в эгоизме, высокомерии и тупости. Девушка старалась не обращать внимания на упрёки родственников и закрылась в своей комнате.

Ни бабушка и дедушка по линии отца, ни сам Лёша, ни тем более Василиса, не смогли переубедить её в своём решении. И через неделю Маша осталась одна в огромной 4-конматной квартире. Она сделала генеральную уборку и почувствовала, что дух мамы словно присутствует с ней в этой квартире. Девушке давно не было так легко и спокойно на душе.

Ну и пусть все родственники со стороны отца предали её анафеме – она всё равно больше не хотела иметь с ними ничего общего. Она чувствовала невидимую поддержку матери и вполне ощутимую поддержку маминых родителей.

— Или отменяй своё приглашение, или я просто уйду из дома! Встречу Новый год на улице, — говорила она (узнав о непрошенных гостях)

— Я тебе говорила – никаких гостей сегодня! – Марина с обидой смотрела на мужа. – Ты знаешь, что я сильно устаю, и денег у нас мало, чтобы кормить ораву. Я кое-как накопила, чтобы мы с тобой вдвоем нормально встретили Новый год.

— Марина, да послушай ты меня… — Павел пытался успокоить жену, но она продолжала кипеть.

— Паша, ты, вообще, меня не слышишь…

— Марина, да успокойся ты! Не надо ничего готовить. И вообще…

— Что, вообще???? Кого ты пригласил?

— Я не могу сказать. Пока не могу. Сама всё узнаешь.

— Ну, круто!

Марина уже по-настоящему начала выходить из себя.

— В общем, так. Или отменяй своё приглашение, или я просто уйду из дома. Встречу Новый год на улице, ничего страшного. Воздухом подышу! Салютами полюбуюсь, а ты сам выкручивайся.

— Да успокойся ты…

— Короче, всё ясно.

Марина решительно направилась в прихожую. В это время раздался звонок в дверь. Женщина с упрёком посмотрела на мужа.

— Поздно, – развёл руками Павел и пошёл открывать.

Марина схватила и накинула куртку, и начала запихивать ноги в сапоги.

— Иди ты к лешему! Мне всё равно…

Павел спокойно отодвинул жену с пути и открыл дверь. Марина бросила на визитёров беглый взгляд и резко остановилась. После первой же фразы гостей женщина впала в ступор.

Марина до недавнего времени ненавидела любые праздники.

Она выросла в многодетной семье, где каждый кусок был на вес золота. Всё детство девочка откровенно недоедала, и ей было невыносимо видеть, как другие родители балуют своих детей вкусняшками. Особенно она терпеть не могла Новый год. И в детском саду, и в школе на праздничных маскарадах у неё были самые дешёвые и примитивные костюмы, а родители всегда отказывались скинуться деньгами на подарок.

Со временем для набора сладостей для девочки стали устраивать сбор неравнодушные родители её одноклассников, однако авторитет Марине в глазах ровесников это не добавляло. Скорее, наоборот. Над оборванкой откровенно посмеивались, а Марина лезла драться от боли и обиды. Родителей вызывали в школу, дома ей выговаривали, но ситуацию это не улучшало.

С трудом закончив школу, Марина поступила в профессиональный колледж и после его окончания устроилась работать на завод. От предприятия ей дали комнату в общежитии. Какое же это было наслаждение – возвращаться после работы в тишину.

Да, комната была маленькой, и соседи за стенкой иногда шумели, но зато на территории Марины никто не бегал и не крутился под ногами. Как это происходило в отчем доме, полном детей разного возраста. Ей не надо было ни с кем делиться купленной шоколадкой, или булочкой. Марина кайфовала, довольствуясь малым. Ей этого было достаточно.

Марина не стремилась поддерживать тесные связи со своей семьёй. Иногда она ненадолго заглядывала к родителям, но предпочитала ограничиваться общением по телефону.

С Павлом они познакомились на заводе, где он трудился мастером-наладчиком и сразу приметил симпатичную новую работницу. Долго не думая, Павел пошёл на штурм. Но Марина месяцами не давала ему никаких шансов. Как-то Павел оговорился, что хочет семью и нескольких детей. От этих его слов Марину бросило в холодный пот – ещё не хватало! Этого «счастья» она наелась в детстве и юности. А сейчас ей хотелось подольше наслаждаться свободой и одиночеством.

Прошёл год.

Павел не оставлял попыток добиться расположения девушки. Марина заметила, что парень тоже ей нравится, с каждый днём всё сильнее. Подруги в цеху тоже советовали ей не выпендриваться.

— Смотри, уведут, – говорили они Марине.

Девушка и сама замечала, как на Пашу посматривают другие работницы. Наконец, она сдалась. Но сразу предупредила будущего жениха – никакой многодетной семьи! Она честно ему рассказала, какой была её жизнь в родительском доме.

У Павла ситуация оказалась прямо противоположной. Он рос единственным сыном, и родители всячески старались его баловать. Но мальчик мечтал о большой семье, поскольку испытывал острое одиночество. Поэтому всегда радовался гостям в доме, особенно визитам двоюродных братьев и сестёр. Даже став взрослым, Паша радовался гостям, как ребёнок. Он согласился с доводами Марины, но в глубине души всё же надеялся, что она передумает.

— Марин, ну хотя бы двоих детей мы можем себе позволить?

— Паш, я, честно говоря, пока ни одного не хочу, – отвечала Марина. – Дай мне пожить для себя.

«Для себя» супруги жили уже почти 10 лет, а Марина всё никак не могла созреть для материнства. Павел испробовал все методы убеждения – от мягких уговоров и жёстких ультиматумов. Ничего не помогало, и он смирился. Конечно, между ними иногда возникали ссоры, но, в основном, Павел чувствовал себя счастливым человеком. Женой Марина была отличной.

Даже отказавшись от детей (временно, как надеялся мужчина), Павел не изменил своей любви к гостям. От завода молодой семье дали квартиру, куда Павел постоянно кого-то приглашал. Марина психовала, но старалась мириться. В конце концов, её желания и интересы Павел учёл и с детьми особо не давил.

Поэтому Марина, скрепя сердце, всё же накрывала стол и встречала визитёров милой улыбкой. Правда, каждый раз после их ухода просила мужа устраивать «светские приёмы» пореже. Надо отдать должное Павлу, он всегда помогал жене и на кухне, и в уборке, поэтому Марина продолжала мириться.

Прошлый Новый год Павел и Марина встречали у её родителей.

Причём, Павел принял их приглашение, не спросив жену, за что она ему от души высказала. Павел искренне удивился.

— Марина, это же твоя семья!

— Паша, мне эта семья всю жизнь отравила, – резко ответила она.

Но они всё же пошли. Та ночь была для молодой женщины настоящей пыткой. За годы её замужества родители родили ещё троих, и Марина просто чудом не сорвалась на истерику. Поэтому в этом году она твёрдо сказала Павлу, что праздник в этот раз они будут отмечать только вдвоём. Никаких гостей!

Паша согласился. Ему пришлось отказать всем родственникам и друзьям, которые надеялись традиционно и весело отметить Новый год у них дома. Но вдруг в обед мужчина заявил Марине, что кое-кого ждёт. И Марина сорвалась…

* * *

Павел открыл дверь. Марина бросила туда быстрый взгляд и обомлела. В квартиру вошли Дед мороз и Снегурочка.

— Здесь живёт Марина Беспалова? – спросил сказочный дедушка.

— Да, это я, – растерянно ответила Марина.

— Надеюсь, ты была весь год хорошей девочкой? – на полном серьёзе спросил Дед Мороз.

Марина пожала плечами, вместо неё ответил Павел.

— Марина вела себя безупречно.

Он с улыбкой посмотрел на жену, которая всё ещё пребывала в состоянии шока.

— Ну, показывай тогда свою ёлочку, – сказал Дед Мороз.

Ёлка, к слову, у них была замечательная, живая. В прямом смысле слова. Павел принес хвойную красавицу в горшке. Тогда это ещё не было мейнстримом, и Павел был почти пионером в этом деле. Весной они планировали посадить ёлочку во дворе под своими окнами. Марина и Павел украшали её с удовольствием и любовью. Павел, как бы между делом, заметил, мол, жаль, что такую красоту больше никто не увидит.

— Достаточно, что мы с тобой налюбуемся, – ответила Марина.

Дед Мороз, тем временем, оценив ёлку, попросил Марину рассказать стишок.

— Вы серьёзно? – скептически спросила Марина.

— А без стишка подарка не получить, – весело ответила Снегурочка.

Марина долго не могла вспомнить ничего подходящего и просто продекламировала песню «В лесу родилась елочка». Дед Мороз и Снегурочка от души её похвалили. Затем предложил спеть песенку. Скептицизм Марины постепенно улетучивался. Она стала активней включаться в игру. После песенки все четверо водили хоровод вокруг ёлки. В финале Дед Мороз порылся в мешке и вручил Марине большой разноцветный пакет.

Поздравив хозяев дома с наступающим праздником, Дед Мороз и Снегурочка ушли. Марина открыла пакет и обнаружила там множество всевозможных сладостей: конфеты, печенье, яблоки, мандарины — чего там только не было. Женщина пребывала в полном смятении.

— Паша, как…

— Ничего сложного, вполне себе доступный сервис, – простодушно ответил мужчина.

— Нет… Как ты додумался до такого?

У Марины на глазах выступили слёзы. Павел притянул жену к себе и обнял.

— Я вспомнил, как ты однажды сказала, что тебе в детстве никогда не приглашали Деда Мороза и Снегурочку. Ну, и вообще, каким кошмаром для тебя были праздники. Решил тебя порадовать. Надеюсь, удалось?

— Ещё как, – Марина улыбалась сквозь слёзы.

Она поняла, что вот-вот сорвется и быстро ушла в ванную проплакаться. Пока Марина умывалась холодной водой, она чувствовала, как в душе разливается удивительное тепло. Вернувшись в комнату, она огорошила мужа неожиданным заявлением.

— Паша, а пойдем сегодня по гостям!

Муж смотрел на неё с удивлением.

— Ты серьёзно?

— Вполне! Моих навестим, я сама всё это не съем. Потом к твоим зайдём. Праздник всё-таки.

Родители Марины были откровенно удивлены её приходом, а женщину впервые не раздражала бегающая по дому малышня. Дети были невероятно рады сладким подаркам, а Павел и Марина с улыбкой наблюдали, как маленькие и не очень братья и сёстры Марины делились впечатлениями и уплетали сладости. Для них это была настоящая сказка.

На улице Марине в голову пришла идея.

— Паша, а если и к моим Деда Мороза и Снегурочку отправить? Успеем ещё сегодня?

Павел с улыбкой взялся за телефон.

Навестив родителей мужа, супруги пешком возвращались домой. Шёл снег, добавляя сказочности происходящему. Кругом царило веселье, взрослые поздравляли друг другу, дети катались на горках и играли в снежки. Кто-то уже начал запускать праздничные салюты. Марина выглядела задумчивой. Павел вопросительно посматривал на жену, но ни о чём не спрашивал. Наконец, она заговорила сама.

— Знаешь, я так подумала… Двоих детей мы точно потянем.

— Ты серьёзно? – удивлённо спросил Павел.

— Почему бы нет? Но только с одним условием. Мы сделаем всё, чтобы у наших детей каждый праздник был настоящим. И на Новый год их всегда будут навещать Дед Мороз и Снегурочка. Договорились?

— Как скажешь, дорогая, – улыбнулся Павел и посмотрел на часы. – Давай-ка поторопимся, а то до Нового года остался всего час.

Дома они вдвоём быстро накрыли на стол, успев ровно к 12-ти. Павел открыл шампанское. Они пили за новые планы и новое счастье, которое непременно ожидало их в наступающем году.