— Или отменяй своё приглашение, или я просто уйду из дома! Встречу Новый год на улице, — говорила она (узнав о непрошенных гостях)

— Я тебе говорила – никаких гостей сегодня! – Марина с обидой смотрела на мужа. – Ты знаешь, что я сильно устаю, и денег у нас мало, чтобы кормить ораву. Я кое-как накопила, чтобы мы с тобой вдвоем нормально встретили Новый год.

— Марина, да послушай ты меня… — Павел пытался успокоить жену, но она продолжала кипеть.

— Паша, ты, вообще, меня не слышишь…

— Марина, да успокойся ты! Не надо ничего готовить. И вообще…

— Что, вообще???? Кого ты пригласил?

— Я не могу сказать. Пока не могу. Сама всё узнаешь.

— Ну, круто!

Марина уже по-настоящему начала выходить из себя.

— В общем, так. Или отменяй своё приглашение, или я просто уйду из дома. Встречу Новый год на улице, ничего страшного. Воздухом подышу! Салютами полюбуюсь, а ты сам выкручивайся.

— Да успокойся ты…

— Короче, всё ясно.

Марина решительно направилась в прихожую. В это время раздался звонок в дверь. Женщина с упрёком посмотрела на мужа.

— Поздно, – развёл руками Павел и пошёл открывать.

Марина схватила и накинула куртку, и начала запихивать ноги в сапоги.

— Иди ты к лешему! Мне всё равно…

Павел спокойно отодвинул жену с пути и открыл дверь. Марина бросила на визитёров беглый взгляд и резко остановилась. После первой же фразы гостей женщина впала в ступор.

Марина до недавнего времени ненавидела любые праздники.

Она выросла в многодетной семье, где каждый кусок был на вес золота. Всё детство девочка откровенно недоедала, и ей было невыносимо видеть, как другие родители балуют своих детей вкусняшками. Особенно она терпеть не могла Новый год. И в детском саду, и в школе на праздничных маскарадах у неё были самые дешёвые и примитивные костюмы, а родители всегда отказывались скинуться деньгами на подарок.

Со временем для набора сладостей для девочки стали устраивать сбор неравнодушные родители её одноклассников, однако авторитет Марине в глазах ровесников это не добавляло. Скорее, наоборот. Над оборванкой откровенно посмеивались, а Марина лезла драться от боли и обиды. Родителей вызывали в школу, дома ей выговаривали, но ситуацию это не улучшало.

С трудом закончив школу, Марина поступила в профессиональный колледж и после его окончания устроилась работать на завод. От предприятия ей дали комнату в общежитии. Какое же это было наслаждение – возвращаться после работы в тишину.

Да, комната была маленькой, и соседи за стенкой иногда шумели, но зато на территории Марины никто не бегал и не крутился под ногами. Как это происходило в отчем доме, полном детей разного возраста. Ей не надо было ни с кем делиться купленной шоколадкой, или булочкой. Марина кайфовала, довольствуясь малым. Ей этого было достаточно.

Марина не стремилась поддерживать тесные связи со своей семьёй. Иногда она ненадолго заглядывала к родителям, но предпочитала ограничиваться общением по телефону.

С Павлом они познакомились на заводе, где он трудился мастером-наладчиком и сразу приметил симпатичную новую работницу. Долго не думая, Павел пошёл на штурм. Но Марина месяцами не давала ему никаких шансов. Как-то Павел оговорился, что хочет семью и нескольких детей. От этих его слов Марину бросило в холодный пот – ещё не хватало! Этого «счастья» она наелась в детстве и юности. А сейчас ей хотелось подольше наслаждаться свободой и одиночеством.

Прошёл год.

Павел не оставлял попыток добиться расположения девушки. Марина заметила, что парень тоже ей нравится, с каждый днём всё сильнее. Подруги в цеху тоже советовали ей не выпендриваться.

— Смотри, уведут, – говорили они Марине.

Девушка и сама замечала, как на Пашу посматривают другие работницы. Наконец, она сдалась. Но сразу предупредила будущего жениха – никакой многодетной семьи! Она честно ему рассказала, какой была её жизнь в родительском доме.

У Павла ситуация оказалась прямо противоположной. Он рос единственным сыном, и родители всячески старались его баловать. Но мальчик мечтал о большой семье, поскольку испытывал острое одиночество. Поэтому всегда радовался гостям в доме, особенно визитам двоюродных братьев и сестёр. Даже став взрослым, Паша радовался гостям, как ребёнок. Он согласился с доводами Марины, но в глубине души всё же надеялся, что она передумает.

— Марин, ну хотя бы двоих детей мы можем себе позволить?

— Паш, я, честно говоря, пока ни одного не хочу, – отвечала Марина. – Дай мне пожить для себя.

«Для себя» супруги жили уже почти 10 лет, а Марина всё никак не могла созреть для материнства. Павел испробовал все методы убеждения – от мягких уговоров и жёстких ультиматумов. Ничего не помогало, и он смирился. Конечно, между ними иногда возникали ссоры, но, в основном, Павел чувствовал себя счастливым человеком. Женой Марина была отличной.

Даже отказавшись от детей (временно, как надеялся мужчина), Павел не изменил своей любви к гостям. От завода молодой семье дали квартиру, куда Павел постоянно кого-то приглашал. Марина психовала, но старалась мириться. В конце концов, её желания и интересы Павел учёл и с детьми особо не давил.

Поэтому Марина, скрепя сердце, всё же накрывала стол и встречала визитёров милой улыбкой. Правда, каждый раз после их ухода просила мужа устраивать «светские приёмы» пореже. Надо отдать должное Павлу, он всегда помогал жене и на кухне, и в уборке, поэтому Марина продолжала мириться.

Прошлый Новый год Павел и Марина встречали у её родителей.

Причём, Павел принял их приглашение, не спросив жену, за что она ему от души высказала. Павел искренне удивился.

— Марина, это же твоя семья!

— Паша, мне эта семья всю жизнь отравила, – резко ответила она.

Но они всё же пошли. Та ночь была для молодой женщины настоящей пыткой. За годы её замужества родители родили ещё троих, и Марина просто чудом не сорвалась на истерику. Поэтому в этом году она твёрдо сказала Павлу, что праздник в этот раз они будут отмечать только вдвоём. Никаких гостей!

Паша согласился. Ему пришлось отказать всем родственникам и друзьям, которые надеялись традиционно и весело отметить Новый год у них дома. Но вдруг в обед мужчина заявил Марине, что кое-кого ждёт. И Марина сорвалась…

* * *

Павел открыл дверь. Марина бросила туда быстрый взгляд и обомлела. В квартиру вошли Дед мороз и Снегурочка.

— Здесь живёт Марина Беспалова? – спросил сказочный дедушка.

— Да, это я, – растерянно ответила Марина.

— Надеюсь, ты была весь год хорошей девочкой? – на полном серьёзе спросил Дед Мороз.

Марина пожала плечами, вместо неё ответил Павел.

— Марина вела себя безупречно.

Он с улыбкой посмотрел на жену, которая всё ещё пребывала в состоянии шока.

— Ну, показывай тогда свою ёлочку, – сказал Дед Мороз.

Ёлка, к слову, у них была замечательная, живая. В прямом смысле слова. Павел принес хвойную красавицу в горшке. Тогда это ещё не было мейнстримом, и Павел был почти пионером в этом деле. Весной они планировали посадить ёлочку во дворе под своими окнами. Марина и Павел украшали её с удовольствием и любовью. Павел, как бы между делом, заметил, мол, жаль, что такую красоту больше никто не увидит.

— Достаточно, что мы с тобой налюбуемся, – ответила Марина.

Дед Мороз, тем временем, оценив ёлку, попросил Марину рассказать стишок.

— Вы серьёзно? – скептически спросила Марина.

— А без стишка подарка не получить, – весело ответила Снегурочка.

Марина долго не могла вспомнить ничего подходящего и просто продекламировала песню «В лесу родилась елочка». Дед Мороз и Снегурочка от души её похвалили. Затем предложил спеть песенку. Скептицизм Марины постепенно улетучивался. Она стала активней включаться в игру. После песенки все четверо водили хоровод вокруг ёлки. В финале Дед Мороз порылся в мешке и вручил Марине большой разноцветный пакет.

Поздравив хозяев дома с наступающим праздником, Дед Мороз и Снегурочка ушли. Марина открыла пакет и обнаружила там множество всевозможных сладостей: конфеты, печенье, яблоки, мандарины — чего там только не было. Женщина пребывала в полном смятении.

— Паша, как…

— Ничего сложного, вполне себе доступный сервис, – простодушно ответил мужчина.

— Нет… Как ты додумался до такого?

У Марины на глазах выступили слёзы. Павел притянул жену к себе и обнял.

— Я вспомнил, как ты однажды сказала, что тебе в детстве никогда не приглашали Деда Мороза и Снегурочку. Ну, и вообще, каким кошмаром для тебя были праздники. Решил тебя порадовать. Надеюсь, удалось?

— Ещё как, – Марина улыбалась сквозь слёзы.

Она поняла, что вот-вот сорвется и быстро ушла в ванную проплакаться. Пока Марина умывалась холодной водой, она чувствовала, как в душе разливается удивительное тепло. Вернувшись в комнату, она огорошила мужа неожиданным заявлением.

— Паша, а пойдем сегодня по гостям!

Муж смотрел на неё с удивлением.

— Ты серьёзно?

— Вполне! Моих навестим, я сама всё это не съем. Потом к твоим зайдём. Праздник всё-таки.

Родители Марины были откровенно удивлены её приходом, а женщину впервые не раздражала бегающая по дому малышня. Дети были невероятно рады сладким подаркам, а Павел и Марина с улыбкой наблюдали, как маленькие и не очень братья и сёстры Марины делились впечатлениями и уплетали сладости. Для них это была настоящая сказка.

На улице Марине в голову пришла идея.

— Паша, а если и к моим Деда Мороза и Снегурочку отправить? Успеем ещё сегодня?

Павел с улыбкой взялся за телефон.

Навестив родителей мужа, супруги пешком возвращались домой. Шёл снег, добавляя сказочности происходящему. Кругом царило веселье, взрослые поздравляли друг другу, дети катались на горках и играли в снежки. Кто-то уже начал запускать праздничные салюты. Марина выглядела задумчивой. Павел вопросительно посматривал на жену, но ни о чём не спрашивал. Наконец, она заговорила сама.

— Знаешь, я так подумала… Двоих детей мы точно потянем.

— Ты серьёзно? – удивлённо спросил Павел.

— Почему бы нет? Но только с одним условием. Мы сделаем всё, чтобы у наших детей каждый праздник был настоящим. И на Новый год их всегда будут навещать Дед Мороз и Снегурочка. Договорились?

— Как скажешь, дорогая, – улыбнулся Павел и посмотрел на часы. – Давай-ка поторопимся, а то до Нового года остался всего час.

Дома они вдвоём быстро накрыли на стол, успев ровно к 12-ти. Павел открыл шампанское. Они пили за новые планы и новое счастье, которое непременно ожидало их в наступающем году.

— Мы к тебе на море 3 месяца жить приехали. Обслуживать нас будешь, – заявили нежданные гости

— Света, ты должна понимать, что так будет справедливо, – выговаривал дочери Пётр Михайлович. – Вполне адекватная плата за твой обман.

Супруга мужчины, мачеха Светланы, помалкивала, предоставив отцу самому разбираться со строптивой дочерью. Ольга Николаевна была страшно возмущена ситуацией и считала себя глубоко оскорблённой и преданной.

Она уже успела накрутить мужа на нужный ей лад, поэтому была уверена, что его беседа с дочерью завершится в пользу Ольги Николаевны.

— Папа, с моей стороны не было никакого обмана, – спокойно возразила Света. – Всё по закону. Можешь хоть сто экспертиз назначать.

— Я не собираюсь слушать твои препирательства! – повысил голос Пётр Михайлович. – Ты сделаешь так, как я тебе скажу. Иначе тебя ждет целая череда очень крупных неприятностей.

— Например? — поинтересовалась Света.

— По судам затаскаю, – жёстко заявил Пётр Михайлович. – Я на пенсии, у меня времени вагон. А вот тебе придется выбирать: или работа, или бесконечные судебные заседания. Ты же меня знаешь. Я не отступлю. Тем более, у Ольги особое положение в этом городе. И тебе это хорошо известно. Посмотрим, как ты скоро запоёшь, если по-хорошему не выполнишь наши условия.

Светлана молчала. Её отец расценил реакцию дочери, как знак согласия. Он поднялся, чтобы уйти. Ольга Николаевна последовала за мужем. Светлана даже с места не сдвинулась, чтобы их проводить.

Пётр Михайлович и Ольга Николаевна уже стояли на пороге, когда в дом неожиданно вошёл молодой мужчина лет 30, с рюкзаком для ноутбука.

— Извиняюсь за опоздание… — он осмотрел супругов, кивнув в знак приветствия, и бросил взгляд на Светлану. – Успел всё-таки.

— Успел, – улыбнулась молодая женщина. – А я уж думала…

— На работе запарка, – гость разулся и прошёл в комнату, где приветственно чмокнул Светлану.

Затем он обернулся к её отцу и его жене, которые по-прежнему стояли на пороге, пытаясь понять, к чему этот визит. Оба интуитивно понимали, что он касается именно их. И не ошиблись.

Павел, как звали гостя, смотрел на них с легкой усмешкой.

— Я не знаю, к чему вы пришли в ходе сегодняшнего общения, но мне бы хотелось познакомить вас с кое-какими материалами, – сказал он.

Павел сел за стол извлёк ноутбук, включил и начал ждать, пока аппарат проснётся. Светлана лукаво посматривала на отца и его жену. Заинтригованные отец с мачехой вернулись в комнату.

— Что там? – Пётр Михайлович кивнул на ноутбук, который уже был готов к работе.

— Весьма любопытные сведения, – ответил Павел и подмигнул Светлане, чем вывел и без того напряжённого Петра Михайловича из себя.

— Хватит дурочку валять! – закричал мужчина. – Или ты сейчас выкладываешь всё, что хотел, или…

— Или? – в свою очередь тоже повысил свой голос Павел. – Держите себя в руках, товарищ майор на пенсии. Не на плацу у себя находитесь. И я – не Ваш подчиненный, ясно?

Подобная отповедь привела Петра Михайловича в некое замешательство. Мужчина заметно притих, а Павел невозмутимо открыл папку с видео. Всё, что происходило дальше, Светлана ещё долго вспоминала в страшных снах.

* * *

— Пашка, как же круто! – Светлана с восхищением осматривала свои новые владения в виде двухэтажного дома на берегу моря.

Она о таком ещё год назад даже мечтать не могла. Павел стоял в дверях, привалившись к косяку, и с улыбкой наблюдал за неподдельной и почти детской радостью своей 30-летней подруги.

Светлана прошлась по просторной гостиной, и ей на глаза попалась фотография Валентины Ивановны в рамочке, которая стояла на полке шкафа. Света с грустью взяла портрет и осторожно погладила его пальцем. Затем вернула на место.

— Не было бы счастья, на несчастье помогло, – вздохнула Светлана, а затем обернулась к Павлу. – Ну что, давай праздновать мой новый статус?

— Ты знаешь, что я за любой кипишь, кроме голодовки, – засмеялся Павел. – Пойдём куда-нибудь или прямо здесь пир устроим?

— Здесь, здесь, – захлопала в ладоши Светлана. – В саду стол накроем.

Пока Светлана и Павел обсуждали меню радостного застолья, к дому женщины приближалось такси. Павел отправился в магазин, а Светлана мыла стол, когда возле калитки резко затормозил автомобиль, из которого вышли Пётр Михайлович и Ольга Николаевна. Поражённая Света пошла к ним навстречу. Выражения лиц у обоих не сулили молодой женщине ничего хорошего.

— Ну, здравствуй, дочь, – холодно произнёс мужчина.

— Папа? – изумилась Светлана. – Что вы здесь делаете?

— Мы к тебе на море 3 месяца жить приехали. Обслуживать нас будешь, – заявил Пётр Михайлович. – А потом видно будет.

Водитель выгрузил из багажника их вещи, и Пётр Михайлович понёс их в дом. Света быстро набрала номер Павла.

— Всё отменяется, – сказала она, стараясь не упускать из вида отца и его жену. – Я тебе потом всё объясню.

Завершив разговор, Светлана также пошла в дом. Ольга Николаевна осматривалась в гостиной.

— Ничего не изменилось, – сказала она, скользнув взглядом по портрету Валентины Ивановны.

— Собирай на стол! – велел отец вошедшей дочери. – Мы голодные с дороги.

Затем он обернулся к жене.

— Показывай, где тут что. Ты этот дом, как свои пять пальцев знаешь.

И Ольга Николаевна с готовностью повела на второй этаж, оставив озадаченную Свету внизу. Молодая женщина вновь вернулась в тот ад, из которого вырвалась год назад.

* * *

С раннего детства жизнь Светланы и её брата Романа была далеко не сладкой.

Пётр Михайлович, кадровый военный, всегда отличался крутым нравом и был скор на расправу за любое неповиновение. Его покойная супруга, мать Светланы и Ромы, была женщиной тихой и кроткой.

Елена Геннадьевна вышла замуж в 18 лет за 26-летнего лейтенанта, ни дня в своей жизни не работала и боялась мужу лишнее слово сказать. Однако Пётр Михайлович всё равно находил поводы для недовольства и не упускал случая хорошенько поучить жену, а заодно и детей. Ремень в их квартире всегда висел на видном месте.

Елена Геннадиевна скончалась внезапно и странно. Ещё не старая женщина просто однажды не проснулась утром. Пётр Михайлович сделал всё, чтобы разбирательств не было. А через пять лет после кончины супруги женился повторно на Ольге Николаевне, преуспевающей чиновнице и депутате местной думы.

Сильный и волевой, Пётр Михайлович сразу привлёк внимание незамужней и изголодавшейся по сильному плечу государственной даме. Она переехала в просторную трёхкомнатную квартиру мужа, а свою служебную начала сдавать, использую связи, чтобы никто не подкопался.

Конечно же, взрослые дети, которые всё ещё проживали с отцом, страшно ей мешали. Особенно Роман, которому на тот момент было 24 года. И она сделала всё, чтобы муж просто выставил парня за дверь. А вот Светлану решили задержать, ведь кто-то же должен был обслуживать «молодожёнов».

Зашуганная отцом Светлана даже мысли не могла допустить, чтобы спорить с родителем. Ей было уже 28 лет, а о личной жизни молодая женщина даже не думала. Порой на неё накатывало такое отчаянье, что она готова была наложить на себя руки.

* * *

Света считала тот случай настоящим проведением.

Она случайно ответила на звонок, взяв по ошибке телефон мачехи. На том конце провода послышался грустный голос пожилой женщины. Это была Валентина Ивановна, мать её мачехи. Что-то в тоне и словах несчастной женщины заставило Светлану продолжить разговор. А затем она перезвонила Валентине Ивановне уже со своего телефона. И рассказала про свою жизнь.

— Приезжай, – сказала ей пожилая женщина. – Будешь жить у меня.

И Светлана решилась на побег, ничего не сказав о своём маршруте ни отцу, ни мачехе. Она просто уехала.

С Валентиной Ивановной они сразу нашли общий язык. Женщина была страшно обижена на дочь, которая просто бросила её на произвол судьбы, оставив выживать на мизерную пенсию. Света на новом месте устроилась на работу и окружила милейшую Валентину Ивановну любовью и заботой. Старушка как будто ожила, а Светлана впервые в жизни чувствовала себя легко и свободно.

В небольшом приморском городке она познакомилась с местным журналистом Пашей, и они быстро стали друзьями. Правда, Павел нередко жаловался на провинциальную скуку, где ему невозможно профессионально развернуться.

— Здесь же вообще ничего не происходит, – говорил он Свете.

Валентина Ивановна умерла через год, тихо, во сне. Однако незадолго до своей кончины, словно предчувствуя свой скорый уход, оформила дарственную на дом в пользу Светланы.

И вот Пётр Михайлович и Ольга Николаевна примчались в поисках справедливости.

* * *

— Это ещё надо разобраться, как ты вынудила бедную старушку сделать тебе такой щедрый подарок, крыса ты хитровыделанная, – говорил дочери Пётр Михайлович.

С первого же дня приезда незванных гостей на хозяйку началось страшное давление. Пётр Михайлович требовал, чтобы дочь отказалась от дома в пользу мачехи.

— Это Ольгино наследство, а не твоё, – твердил взбешённый мужчина. – Ты, вообще, тут никаким боком не должна быть.

Светлана обо всём рассказала Павлу, и ему в голову пришла одна идея…

Не так давно Светлана и Павел вместе разбирали шкафы и нашли старую толстую тетрадку, исписанную рукой Валентины Ивановны. Оказалось, что женщина вела дневник. После жалоб Светланы Павел попросил её отдать ему летопись жизни Валентины Ивановны для изучения.

А через неделю позвонил ей и сказал, что у него есть отличные новости.

— Что это? – в гневе спросил Пётр Иванович после того, как Павел прокутил ему несколько видео на ноутбуке.

— Показания соседей покойной, – спокойно ответил Павел. – Они знали, как Ваша супруга относилась к своей матери. И в дневнике Валентины Ивановны тоже много любопытного. Если эти сведения будут опубликованы, то карьере Вашей жене придёт конец…

Павел не успел договорить. Ольга Николаевна схватила со стола ножницы и с яростным криком всадила ему в шею. Павел упал на пол, зажимая рукой рану. Даже Пётр Михайлович на какой-то момент впал в ступор.

— Беги! – прохрипел Павел Светлане.

Она схватила ноутбук и бросилась прочь из дома.

— Держи её! – услышала она за спиной крик мачехи и максимально прибавила шаг.

Выскочив на улицу, Светлана продолжила бежать и кричать: «Помогите!». На её счастье, через квартал она налетела на полицейскую машину.

* * *

Павел выжил, но Ольга Николаевна всё равно получила приличный срок за покушение на его жизнь. Пётр Михайлович поспешно вернулся домой и больше дочери о себе не напоминал.

Светлана и Павел поженились, живут счастливо и ждут в гости Романа с женой и маленьким сыном. Ни брат, ни сестра об отце не вспоминают.