А теперь освободил мою квартиру! — прижимая дочку, потребовал Вадим от мужа своей бывшей жены

— Доча, иди поиграй, — попросила Светлана маленькую Лену.

Девочка, послушно выбежав из кухни, тут же скрылась в детской.

Олег внимательно смотрел на свою жену. Если бы она вчера не прислала эсэмэску «поговорим утром», он бы закричал, потребовал объяснить, что произошло.

— Я переживал, — еле сдерживая себя, спросил мужчина.

— Извини, — ответила Светлана и, взяв его руку, раскрыла ладонь. Обычно она прикладывала её к щеке — ей нравилось мужское тепло, но сейчас женщина нежно гладила руку.

Олег хотел спросить: «Что случилось, моё солнышко?», но вместо солнышка его жена превратилась в луну. Она вчера не пришла домой. Олег несколько раз позвонил, но телефон был заблокирован. Уже хотел звонить тёще, как от жены пришло сообщение.

— Как его зовут? — с дрожью в голосе спросил Олег. Он прекрасно понимал, почему жена не пришла ночевать домой.

— Я тебе не изменяла, — ответила Светлана. — Ты просил быть честной. Я не изменяла, — повторила она и посмотрела в глаза своего мужа. Какое-то время женщина молчала, а потом ответила: — Вадим. Его зовут Вадим.

Олег опустил голову. Он почувствовал, как на глазах появились слёзы. Не хотел, чтобы жена увидела их, он отвернулся и подошёл к кухонному столу.

— Мы всю ночь разговаривали, — продолжила Светлана. — Но я тебе не изменяла.

— Любишь? — всё так же дрожащим голосом спросил Олег.

Женщина подошла к мужу, коснулась его спины, а затем обняла и, чтобы успокоить, стала гладить его по груди.

— Да, — ответила Светлана. — Я люблю его.

Наверное, минут пять они так стояли, просто молчали, и каждый думал о своём. Олег — о том, что любит эту женщину до безумия, любил, даже не верил, что такое возможно. И всё же, даже сейчас, когда она сказала, что у неё есть другой мужчина, он продолжал любить её.

— Давай сходим сегодня, подадим заявление на развод, — попросила Светлана, и Олег молча кивнул.

Устраивать скандалы бесполезно. Да, может быть, и сорвался бы, накричал, и даже, возможно, ударил бы её, но не мог. Не мог, потому что любил. А разве когда любишь, ты можешь сделать этому человеку больно? Нет, не можешь, опять же потому что любишь.

— Я тогда отвезу Лену к матери, — сказала Светлана и, отойдя от Олега, пошла одевать дочку.

Мужчина сразу же почувствовал холод. Он сжался и, опустив голову, так простоял до тех пор, пока входная дверь не закрылась.

К обеду они пришли в суд и написали заявление. А когда Олег вернувшись домой, собрал свои вещи и уже хотел уйти, как к нему подошла Светлана.

— Тебя дочка любит, приходи или, если хочешь, бери её на выходные, — предложила она.

— Да, — согласился с ней Олег.

Он так и сделал: в пятницу пришёл, заметил, что в коридоре нет мужских ботинок, а в зале — чужой одежды. Светлана держала своё слово — она не стала жить с другим мужчиной до того момента, пока не получила документы из суда о разводе.

Каждую неделю Олег приходил за дочкой, которой уже исполнилось три года. Она не понимала, почему папы нет целую неделю, мама ей не говорила, и Олег не поднимал эту тему. Девочка радовалась появлению отца, она одевалась и уходила к нему на все выходные.

А однажды, когда Олег пришёл за дочкой, чтобы взять её с собой, он обратил внимание, что у Светланы появился живот. Он испытал странное чувство: радость и огорчение одновременно. «Люблю», — признался себе Олег, думал, что это чувство у него пройдёт, но, несмотря на боль, которую испытал при расставании, всё же он её любил.

— Как? — спросила Светлана своего бывшего мужа.

— О, в прошлый раз мы ходили в цирк, а сегодня пойдём в парк, там будем кататься на пони.

Услышав это, Лена запрыгала от восторга.

— Только никакого мороженого! — предупредила Светлана.

— Мамочка… — девочка скуксилась.

— Хорошо, но только чуть-чуть и маленькими ложечками, — попросила она Олега.

— Не переживай, больше килограмма мы не скушаем, — услышав это, дочка обняла своего отца.

— Ну всё, вы оделись, давайте топайте, — спокойно произнесла Светлана и погладила свой живот.

— Ты береги себя, — произнёс Олег так, словно он всё ещё был её мужем. В ответ женщина ему улыбнулась.

Взяв дочку за руку, мужчина вышел из квартиры.

Прошли месяцы, и Светлана родила девочку, которую назвала Вика. Она даже показала Олегу её, и опять у мужчины было странное чувство, словно это ребёнок его.

За всё время, когда Олег приходил за своей дочкой, чтобы взять её на выходные, он ни разу не видел мужа Светланы, хотя знал, что она расписалась: видел его ботинки, куртку и сумку, но самого мужчину ни разу.

Какое-то время Олег опасался отношений с женщинами не потому, что его бросила Светлана, а потому что он, как ни странно, всё ещё её любил. Но время залечило раны, и он встретил Надю совершенно случайно. Пошёл в кино — а что ему делать одному? — а она со своими подружками села рядом, он сделал им замечание, но они почти весь фильм просмеялись. Девочки посчитали, что это предлог познакомиться, и уже после сеанса девушка подошла к нему:

— Меня зовут Надя, — и протянула ему руку.

Олегу ничего другого не оставалось, как поздороваться и представиться.

— Вы хоть запомнили, о чём был фильм? — спросил её мужчина.

— Я не люблю боевики, — призналась девушка.

— А зачем же тогда пошли? — удивился такому ответу Олег.

— Попкорн, — ответила она и показала ему пустую картонную упаковку.

Олег усмехнулся — он впервые встречал человека, который пошёл в кино только ради того, чтобы поесть попкорн. Её подружки убежали, наверное, специально, чтобы не мешать Наде дальше болтать, а Олег был не против, и посидев в кафе, они обменялись телефонами.

— Проходи, малышка, — сказала Надя, помогая маленькой девочке Лене раздеваться.

Кто она такая, она знала — Олег не стал скрывать, сразу же рассказал свою историю, что был женат и что у него есть дочка, которую зовут Лена.

Олег думал, что это временное увлечение. Но со временем его привязанность к Наде стала очень сильной, да и девушка, похоже, тоже полюбила его. Они сняли квартиру, и вот уже как полгода жили вместе. Она знала, что на выходные Олег приведёт свою дочку, поэтому строила планы из расчёта, что они втроём где-то будут гулять.

«Он её любит, — думала Надя, имея в виду его дочку. — А значит…» Тут она, конечно же, размечталась, ведь пока он не сделал ей предложение, а жили просто так, как говорится, гражданским браком. «А значит, — продолжила мечтать Надя, — если мы распишемся и у нас будут дети, он будет также любить и моих детей». От этой мысли ей стало приятно, и, уже уложив Лену спать, она прижалась к своему любимому мужчине и нежно поцеловала его.

А утром телефон Олега завибрировал. Он взглянул на часы — было пять утра. Про себя выругался: обычно по рекламе звонили после девяти. Потянулся к телефону и уже хотел отключить его, но увидел надпись «Вероника Николаевна» — это его бывшая тёща.

— Спи, спи, — сказал он своей Наде и, погладив её по голове, активировал связь.

— Выйди на кухню.

Олег как можно плотнее прижал телефон к уху. В трубке молчали.

— Вероника Николаевна, что случилось? — он прекрасно понимал, что тёща не просто так позвонила.

Наконец женщина с трудом выдавила из себя:

— Светочка погибла.

От услышанного Олегу стало дурно. Он посчитал это дурным розыгрышем, но не может быть, чтобы его Света погибла.

— Что вы сказали? — на всякий случай он переспросил.

— Сегодня ночью погибла, — повторила Вероника Николаевна.

Олег растерялся — ведь ещё вчера вечером он видел её, и вдруг ему сообщают, что Светлана погибла.

— Что случилось? — голос предательски дрожал.

— На перекрёстке её сбили. Она переходила дорогу… автобус… — в трубке послышалось рыдание.

Он даже не знал, что сказать. Посочувствовать — это было бы просто глупо, поэтому какое-то время молчал.

Его пальцы побелели. Отключив телефон и, опустив голову, тихо заплакал. В этот момент на кухню вошла Надя.

— Что случилось? — спросила она и, подняв голову мужчины, посмотрела в его глаза.

Олег вытер появившиеся слёзы, встал и обнял свою женщину.

— Что произошло? — ещё раз спросила Надя и прижалась к нему.

— Звонила Вероника Николаевна, это бабушка Лены.

— Ей плохо?

В ответ Олег покачал головой:

— Она сказала, что Светлана погибла.

Светлана была соперницей и. Надя могла бы обрадоваться и сказать: «Наконец-то избавилась от неё», но нет, не могла это сделать хотя бы потому, что любила Олега.

— Я поеду, — сказал он и снова обнял Надю. — Прости, я должен поехать.

— Да-да, езжай. Ты только дочке ничего не говори.

Олег поцеловал ту, которую сейчас любил, но не мог забыть Светлану. Быстро оделся и поехал к Веронике Николаевне домой.

Лишь спустя неделю после похорон Олег вместе с дочкой Леной пришёл в дом его бывшей жены. Девочка уже знала, что мамы нет, первое время она плакала, но Вероника Николаевна как могла успокаивала её.

Олег вошёл в свой дом, где провёл столько счастливых лет. Здесь ничего не изменилось: тот же диван, шкафы, его телевизор, за которым он вместе со Светланой смотрел фильмы. Он здесь был чужим, но теперь его любимой женщины не было, она погибла, и он не знал, что делать дальше.

— Олег, — обратилась к нему Вероника Николаевна, — а как же дочка?

— Я не знаю, — честно ответил он ей.

— У Светланы кроме меня никого не было, а я… — тяжело вздохнула она.

Олег прекрасно знал, что тёща больная: один глаз у неё был слепой, да и вторым видела немного, ходила с тросточкой, спина болела, на коленях уже делала две или три операции, да и так если посчитать, сколько было вообще операций, то пальцев на руках не хватит.

В этот день Олег впервые увидел Вадима, того самого мужчину, ради которого Светлана развелась с ним. Он холодно поздоровался с ним. Хозяин дома как призрак ходил из угла в угол, он был растерян и не знал, что теперь делать.

Вадим подошёл к Веронике Николаевне:

— Забирайте их, — приказным тоном сказал он и посмотрел на девочек, — они мне не нужны.

Услышав это, Олег разозлился, он сжал кулаки, но не полез драться.

— Она же тебя любила, — сказал он тому, кто так холодно теперь смотрел на свою дочку.

— Если не заберёте, я откажусь от них, — не обращая внимания на слова Олега, ответил Вадим.

— Она же твоя дочь! — возмутилась Вероника Николаевна.

Женщина попыталась объяснить Вадиму, что так не поступают, но он стоял на своём. Олег понимал, что бывшему мужу его Светланы нужна была только она. Какое-то время Олег думал, а после, не спрашивая разрешения хозяина дома, зашёл в спальню и стал собирать его вещи.

— Мужик, ты что тут делаешь?! — гаркнул Вадим.

— Собираю твои шмотки, — холодно ответил ему Олег.

— А ну вали из моего дома! — он схватил его за руку и дёрнул.

— Заткнись, — холодно произнёс Олег. — И дом, вообще-то, мой.

— Что? — Вадим был явно удивлён, он всегда считал, что трёхкомнатная квартира принадлежала его жене, а значит, после её смерти он имел на неё все права.

— Да, — ответил Олег, — эта квартира моя, и в ней жила… — он хотел сказать «моя Светлана», но добавил лишь: — Моя дочь, а теперь ты отсюда уйдёшь. Ты это понял?! — и кинул в сторону Вадима сумку с вещами. — Проваливай, скотина!

Какое-то время Вадим возмущался, даже попытался Олега вытолкнуть за дверь, но когда тот показал ему паспорт с печатью места прописки, в миг сдался. Проклиная его и тёщу, он вышел из дома.

Всё это время Вероника Николаевна молчала. Какие у неё были отношения с Вадимом, Олег не знал.

Маленькая девочка Лена подбежала к отцу и, обняв его за ногу, не хотела отпускать.

— Может, пусть поживёт у тебя хотя бы первое время, — попросила его тёща. — А Вика у меня.

Олег даже не знал, как поступить, но дочка так сильно прижималась к его ноге, что не мог отказать Веронике Николаевне.

— Да, конечно же, — но тут же спросил: — А что дальше?

— Я не знаю, — ответила ему женщина. — Я старая и так с трудом хожу в магазин, — и она подошла к маленькой девочке Вике, что уже научившись ходить, с любопытством рассматривала книги на полках.

Через пару часов Олег вместе с дочкой пришёл в дом, где их встретила Надя. Увидев сумки с вещами, она сразу же всё поняла.

— А Вика?

— Пока поживёт со своей бабушкой, — ответил ей Олег.

Лена, отпустив отца, залезла на коленки к женщине и, обняв её, стала рассматривать пуговички на блузке.

— Извини, что так получилось, она пока поживёт с нами, — и Надя сразу же кивнула, соглашаясь со своим любимым.

«Всё же он любит её», — подумала Надя, опять же имея в виду свою дочку, — «и будет любить моих детей», — продолжила она мечтать.

А вечером Лена заплакала.

— А где моя сестра? — спросила она у папы.

— Вика с бабушкой.

— Она придёт?

— Не знаю, малышка, — ответил ей отец.

И девочка опять заплакала. Надя попыталась её успокоить, но Лена не утихала: то прижималась к отцу, то к ней, то, обняв плюшевого мишку, опять вспоминала свою сестру Вику.

Прошла неделя. Надя придумала целый план, как отвлечь Лену от мыслей, что её сестра теперь живёт не с ней. На какое-то время она отвлекалась, но стоило остаться одной, как опять начинала плакать.

«Так не пойдёт», — уже вечером, положив девочку спать, Надя подошла к Олегу.

— Нельзя разлучать сестёр.

— Но Лена у нас временно, — ответил он тихо.

— Что? — удивилась такому ответу Надя. — Что значит временно? Ты хочешь её вернуть?

Олег растерялся. Он думал, что она наоборот обрадуется, но оказалось, что Надя теперь с осуждением смотрела на него.

— Она же твоя дочь, — женщина подошла к мужу, положила голову ему на плечо. — Она же тебя любит.

— Я понимаю, — согласился с ней Олег. — А как же ты?

— А ты разве не видишь?

— Ты хочешь, чтобы она осталась у нас? — и женщина кивнула головой.

Честно, Олег был удивлён такому решению. Из рассказов друзей он прекрасно знал, что женщины чаще всего ненавидели детей своих мужей от первого брака. Впрочем, то же самое происходило и у мужчин.

— Подумай, — посоветовала ему Надя.

Она не стала его торопить, поцеловала, зашла в детскую, проверила, как там спит Лена, а после ушла в спальню.

Олег долго думал. Да, он любил Светлану, ту, которой уже нет на этом свете, и любил свою дочку, но он хотел строить свою жизнь. Но от прошлого он не мог отказаться, поэтому утром, ещё раз поговорив с Надей, он дал согласие, что готов оставить Лену у себя.

— Хорошо, — согласилась с ним женщина. — А что же тогда с Викой?

— Может, не стоит… — Он всё ещё сомневался, стоит ли брать на себя ответственность за девочку, которая ему совершенно чужая, хотя в ней была частичка той женщины, которую любил.

— Сестёр нельзя разлучать, — напомнила ему Надя.

Олег не знал, что делать. То ли дело удочерить Лену, а тут совсем другое — взять на себя обязанности по воспитанию чужого ребёнка. «А вдруг Надя уйдёт, — подумал он, — и тогда мне придётся их двоих воспитывать». Да, мысли были всякие, и всё же постепенно он приходил к мнению, что Лена должна жить со своей сестрой.

— Значит, ты согласна? — спросил он Надю, и она сразу же кивнула.

— Тогда я пойду к Веронике Николаевне, поговорю.

— Может, мы тогда пойдём вместе? — предложила ему Надя, и он согласился.

Как только они переступили порог, Лена бросилась обнимать свою сестрёнку.

— Вероника Николаевна, познакомьтесь, Надя, — а после он рассказал об их решении.

Женщина выслушала, а после долго смотрела на Надю и, как Олег, не могла понять её: зачем ей эта обуза? И всё же Вероника Николаевна была согласна — это самое лучшее решение, пусть даже и временное. На данный момент Лена всё же дочь Олега, а Вика — сестра Лены. Сама же она уже старая и больная, и рано или поздно ей придётся сдать Вику в детдом.

В тот же день Олег пошёл в органы опеки, но ему заявили, что второго ребёнка ему не дадут, потому что у него неполная семья. С этой печальной новостью Олег вернулся домой. Выслушав его, Надя подсела, взяла руку Олега и произнесла:

— Я хочу быть с тобой всю жизнь. Давай создадим настоящую семью и распишемся?

Она это сказала от чистого сердца: давно любила Олега и хотела давно уже узаконить их отношения.

Мужчина поднялся, за ним поднялась и Надя. Он поставил её на своё место, усадил на диван, а после, опустившись на одно колено, взял женскую руку, поцеловал и произнёс:

— Это не совсем правильно, я должен просить у тебя руку, а не ты.

В ответ женщина хихикнула:

— А какое это имеет значение? Я же тебя люблю.

— Нет-нет, помолчи пару секунд, — Олег размышлял, а после выпалил: — Выходи за меня замуж!

Надя улыбнулась, нагнулась вперёд и сладко поцеловала того, которого действительно любила:

— Дурачок, конечно же я выйду за тебя замуж! — и, продолжая целовать его, она добавила: — И тогда мы сможем девочек удочерить.

Солнечный свет струился через широкие окна просторной квартиры, наполняя помещение теплом и уютом. В тот же день, воодушевлённые своим решением, Олег и Надя поспешили в ЗАГС. Старинное здание с колоннами встретило их прохладой и деловой атмосферой.

— Нам нужно расписаться, желательно прямо сейчас, — торопливо произнёс Олег.

Женщина в регистратуре, строгая и подтянутая, сообщила, что на месяц всё уже заполнено. Лишь после того, когда Олег, волнуясь, объяснил причину, связанную с опекой и детьми, она смягчилась и улыбнулась:

— Через пару дней есть окно, я могу вас принять со свидетелями.

И уже через неделю в уютном зале бракосочетаний Олег и Надя расписались, а ещё через месяц они удочерили Лену и Вику. Теперь они жили в той самой трёхкомнатной квартире, где когда-то жила Светлана.

Однажды вечером, когда за окном шелестели листвой старые тополя, к ним пришла Вероника Николаевна. Присев на диван и поправив седые волосы, она предложила хорошую идею: она продаст свою квартиру, Олег — свою, и они смогут купить хорошую пятикомнатную квартиру.

— Вот это да! — удивился Олег такому предложению.

— Я старая, — напомнила ему пожилая женщина, — но с внучками ещё могу посидеть. — Вероника Николаевна улыбнулась и посмотрела на Надю, у которой уже был круглый живот. — Да и у тебя скоро детки появятся.

Они так и сделали. Через пару месяцев семейство переехало в большую пятикомнатную квартиру, где места хватало всем. В светлых просторных комнатах разместились игрушки и детские кроватки. А ещё через месяц Надя родила. Лена, которая уже подросла, как старшая дочка стала ухаживать за маленькой Мариной.

— Бабское царство, — с улыбкой говорил Олег, смотря на своих дочек. Теперь для него Вика была такая же дочка, как и Лена, и Марина.

Девочки бегали, веселились в уютном домашнем пространстве, а Надя, наблюдая за ними, уже стала намекать:

— Может, через пару лет надо бы нам ещё раз попробовать и рискнуть? Вдруг в этот раз у нас будет мальчик?

— Давай чуточку подождём, — успокаивал её Олег, помогая Вике строить пирамидку из разноцветных кубиков.

Мама ты их родила, а не я. Навещать буду, помогать, чем смогу, но жить с вами — нет! — заявила дочь матери, и её поддержала свекровь

— Не смей приближаться к моей невестке, хищница! — громко выкрикнула седовласая дама, заслоняя собой хрупкую молодую женщину. — Твои отпрыски — твоя ответственность. Даже животные заботятся о потомстве, а ты использовала собственное дитя как прислугу. Достаточно она выполняла твои прихоти, пора положить этому конец!

За спиной у пожилой женщины стояла Вероника — бледная, но решительная. Слова свекрови, вступившейся за неё перед собственной матерью, навсегда врезались в память девушки. Впервые кто-то встал на её защиту, признав в ней не помощницу по хозяйству, а человека с правом на собственную жизнь.

С самого детства Вероника помнила только ответственность. Будучи первым ребёнком Клавдии, она появилась на свет после короткого романа матери с заезжим матросом, который оставил после себя лишь голубые глаза и светлые волосы на личике новорождённой девочки.

Крохе едва исполнилось три года, когда мать начала оставлять её одну вечерами, отправляясь на поиски счастья в местных увеселительных заведениях. Малышка ужинала сухим хлебом и водой, не умея приготовить себе что-то более питательное.

Соседи не вмешивались — Клавдия работала, следила за внешностью, не уходила в запои. Молодая разведёнка, желающая устроить личную жизнь — что тут предосудительного?

К шести годам Вероники в доме появилась Ирина — плод короткого романа с уличным художником, сбежавшим при первой новости о беременности. Теперь на плечи маленькой девочки легла забота о младенце: кормление из бутылочки, смена пелёнок, колыбельные песни.

Через некоторое время семейство пополнилось Марией, о чьём отце Клавдия упоминала лишь вскользь, подчёркивая, что дочь унаследовала его коренастую фигуру и упрямый характер.

К десяти годам Вероника выглядела измождённой. Учителя и бдительные соседи вызвали службу опеки, но инспекторы не нашли явных нарушений: дети ухожены, дома чисто, еда в холодильнике присутствует. Девочки отрицали, что мать их обижает.

Визит органов опеки напугал Веронику. Она удвоила усилия по содержанию дома в порядке, ещё меньше времени уделяя учёбе. Учителя, понимая ситуацию, ставили ей снисходительные тройки, надеясь, что после школы девочка получит профессию и вырвется из домашнего плена.

Между тем Клавдия продолжала поиски спутника жизни, тратя деньги на модные наряды и косметику, относясь к старшей дочери как к домработнице. Собираясь на свидания, она командовала:

— Вычисти квартиру, погладь малышкам платья и приготовь что-нибудь на ужин!

Никогда она не интересовалась успехами дочери в школе, не спрашивала о друзьях, не замечала её усталости. А забот только прибавлялось — Ирина пошла в школу, и теперь Вероника помогала ей с уроками, стараясь, чтобы сестра училась лучше неё.

Однажды Клавдия вернулась домой среди дня с истерично-радостным выражением лица.

— Веронка, жди очередную сестрицу! — выпалила она с нервным смешком. — Доктора говорят, поздно для аборта. Придётся тебе ещё понянчиться. Окончишь школу — устрою кладовщицей к себе. Работа несложная, справишься.

Девочка застыла в ужасе. Ещё один младенец, ещё больше бессонных ночей, ещё больше насмешек от одноклассников, которые уже прозвали её «мамочкой-героиней».

— Когда родится? А кто отец? — выдавила Вероника.

— В конце апреля обещают. Как раз к твоему выпускному из девятого класса. Отец — мигрант какой-то, депортировали его уже.

Маленькая Ясмина появилась на свет точно в срок — смуглая, темноволосая, с раскосыми глазами и пронзительным голосом. Клавдия, едва выписавшись из роддома, вернулась на работу:

— Задыхаюсь дома! Да и эта черноглазая пигалица орёт без перерыва. Справишься как-нибудь, в школе тебе тройки нарисуют.

Мать и не подозревала, какой план зреет в голове старшей дочери, которая больше не могла выносить роль вечной няньки.

Классная руководительница, выслушав горестные признания Вероники о желании учиться дальше, решительно вызвала Клавдию на беседу.

— Если вы не отпустите дочь в колледж после девятого класса, я лично инициирую проверку органов опеки! — твёрдо заявила педагог. — Она всё детство провела в роли прислуги. Дайте ей возможность получить образование! Иначе младших детей у вас могут забрать, и прощайте все пособия.

Упоминание о деньгах подействовало — Клавдия неохотно согласилась на поступление дочери в училище. Директор школы договорилась о комнате в общежитии для Вероники, понимая, что дома ей не дадут учиться.

Первые месяцы самостоятельной жизни Клавдия регулярно появлялась в общежитии, требуя возвращения дочери домой, но Вероника впервые дала отпор:

— Это твои дети, занимайся ими сама! Я буду навещать вас, помогать по возможности, но мне нужно получить образование.

Оставшись без бесплатной няньки, Клавдии пришлось сократить свои развлечения — Ирина категорически отказалась становиться «новой Вероникой».

А старшая дочь раскрыла в себе способности к учёбе. Получая повышенную стипендию и подрабатывая уборщицей в кафе, она могла позволить себе новую одежду и подарки для любимых сестрёнок.

Возвращаясь однажды с работы, изможденная Вероника столкнулась с молодым человеком, выронившим от неожиданности телефон.

— Ты что, слепая?! — возмутился парень.

— Простите, я очень устала и не заметила вас, — смущённо пробормотала девушка.

— Почему «вы»? Я же не дедушка, — удивлённо хмыкнул юноша, внезапно замечая, что перед ним симпатичная, хоть и очень усталая девушка в старомодной одежде.

— Привет, я Андрей. А ты?

— Вероника, — тихо ответила она.

— Что ты делаешь на улице так поздно? — с любопытством спросил он.

Неожиданно для себя девушка расплакалась:

— Иду с работы из кафе… Прошлую ночь писала реферат… С утра на учёбу, потом мыть полы… Я так устала…

— Пойдём поужинаем, — предложил Андрей. — Тут недалеко есть хорошее место. Не бойся, я угощаю.

Так начались их встречи. Андрею понравилась эта необычная девушка — серьёзная, трудолюбивая, без претензий, с интересными взглядами на жизнь. Она откровенно рассказала ему о своём детстве, о побеге из дома, о борьбе за право на образование.

Когда юноша понял, что влюбился, он пригласил Веронику познакомиться с родителями:

— Мама очень хочет увидеть девушку, о которой я столько рассказывал. В воскресенье ждём тебя на обед.

— Андрей, я не понравлюсь твоей маме. Кто я такая? Нищая студентка, уборщица… Она заставит тебя порвать со мной.

— Не волнуйся, у меня потрясающая мама!

В воскресенье трясущаяся от страха Вероника переступила порог дома своего возлюбленного. К её удивлению, Елизавета Петровна встретила девушку с искренней теплотой — подливала чай, угощала домашней выпечкой, хвалила её скромный наряд.

После этого визита Вероника стала частым гостем в доме Андрея. Вместе с его мамой они готовили, вязали, ухаживали за цветами. Елизавета Петровна настояла, чтобы девушка оставила подработку, и тактично предложила финансовую помощь. Она увидела в Веронике ту дочь, о которой всегда мечтала.

Вскоре Андрей сделал официальное предложение. После скромной регистрации молодожёны поселились в доме его родителей. Елизавета Петровна деликатно не вмешивалась в жизнь молодой семьи, но всегда была готова дать совет или помочь: показала любимые блюда сына, научила гладить рубашки, создавать уют.

Главное, чему научилась Вероника в этой семье — дарить близким тепло и заботу. Свекровь поощряла невестку продолжать образование, не замыкаться в домашних делах, развивать себя как личность.

Идиллию нарушил неожиданный звонок в дверь. Елизавета Петровна обнаружила на пороге ярко накрашенную женщину в неподобающе короткой юбке.

— Веронка моя тут живёт? — требовательно спросила незнакомка. — Нашли себе бесплатную служанку, да? А мать как хочет, пусть выкручивается?

Елизавета Петровна мгновенно поняла, что перед ней мать невестки — та самая Клавдия.

— У меня судьба решается, а дочка родная носа домой не кажет! — продолжала кричать гостья. — Где это видано, чтобы дитя о матери не заботилось? Вероника, выходи сейчас же!

Из комнаты вышла бледная девушка. В последнее время она часто испытывала утреннюю тошноту, а крики матери окончательно выбили её из равновесия.

— Мама, что случилось? Почему ты здесь? Кто дал тебе адрес?

— Собирайся немедленно! Мария заболела, Ирина в школе, некому с Ясминой сидеть! А мне срочно уехать надо — познакомилась с таким солидным мужчиной, на курорт зовёт! Куда я поеду, если дома детей полон дом, а старшая дочь-помощница носа не кажет?

— Мама, я никуда не поеду. Мой дом теперь здесь, у меня своя семья. Сестрёнок я навещала недавно, гостинцы привозила. Присматривать за младшими не могу — скоро защита диплома, да и мужа оставлять нехорошо.

— Неблагодарная! — взвизгнула Клавдия. — Я ночей не спала, тебя растила, а ты матери помочь отказываешься, когда я своё счастье нашла! Если с Романом сейчас не поеду, он другую найдёт!

— Если ты нужна этому Роману, то и твои дочери должны быть ему не безразличны. Дождитесь, пока девочки выздоровеют — тогда и поедете.

— Не смей указывать матери! Собирай вещи, домой пойдём! Хватит тут барыней жить! Два года бездельничала, училась, а могла бы уже на складе работать, деньги в дом приносить!

Тут вмешалась Елизавета Петровна, до сих пор молча наблюдавшая за перепалкой:

— Не смей приближаться к моей невестке, хищница! Твои отпрыски — твоя ответственность. Даже животные заботятся о потомстве, а ты использовала собственное дитя как прислугу. Достаточно она выполняла твои прихоти, пора положить этому конец!

Вероника благодарно взглянула на свекровь. Почувствовав поддержку, она твёрдо добавила:

— В этом доме меня никто за прислугу не считает. Здесь я жена, невестка, будущая мать. Да, мама, ты правильно услышала — я жду ребенка.

Клавдия на мгновение замолчала, осмысливая услышанное. Затем, изменив тактику, всплеснула руками:

— Внучек! Надо же! Почему не сказала? Я помогать приду, опыт-то у меня есть!

— Нет, мама. Я не доверю тебе своего ребенка. Ты и со своими-то детьми не справляешься, — Вероника произнесла эти слова тихо, но твердо.

Клавдия побагровела.

— Да как ты смеешь! А кто тебя воспитал? Кто кормил-поил? От материнского долга отказываешься?

Елизавета Петровна сделала шаг вперед, принимая удар на себя:

— Материнский долг — это не то, что ребенок должен матери. Это то, что мать должна ребенку. И вы свой долг не выполнили. Вероника больше не ваша собственность.

В этот момент дверь открылась, и на пороге появился Андрей. Оценив ситуацию в одно мгновение, он обнял побледневшую жену.

— Уходите немедленно. Вы расстраиваете мою беременную жену, — в его голосе звучал металл.

— Ты это… беременна и правда? — сбавила тон Клавдия, переводя взгляд с Вероники на ее мужа.

— Да, мама. Срок небольшой, но мы очень ждем малыша, — устало ответила Вероника.

Что-то дрогнуло в лице Клавдии. На мгновение сквозь маску эгоизма проступило что-то человеческое.

— А это… серьезно у вас? — спросила она, обращаясь к Андрею. — Не бросишь ее с ребенком?

— Я не вы, — просто ответил Андрей. — Я своих не бросаю.

Елизавета Петровна поняла, что момент противостояния прошел, и сменила тон:

— Если хотите увидеть внука в будущем, начните с заботы о своих младших дочерях. Вероника будет навещать сестер, но приходить няней уже не сможет.

Клавдия, чувствуя, что проиграла, схватилась за последнюю соломинку:

— А как же Роман? Мое счастье…

— Если ваше «счастье» не принимает ваших детей, какое это счастье? — мягко спросила Елизавета Петровна. — Настоящий мужчина примет женщину с детьми, если действительно любит.

Три месяца спустя Вероника получила диплом. Ее живот уже округлился, а в глазах появился тот особый свет, который отличает счастливых женщин. После защиты к ней подошла однокурсница:

— Смотри, кажется, это твоя мама?

В углу холла стояла Клавдия. Одетая скромнее обычного, она нерешительно держала в руках букет полевых цветов.

— Поздравить пришла… — смущенно сказала она. — Первая в семье с высшим образованием будешь.

Вероника осторожно приняла цветы.

— Спасибо. А девочки как?

— Нормально. Роман… он оказался неплохим человеком. Помогает с детьми. Говорит, Ясмина на его племянницу похожа… — Клавдия запнулась. — Прости, что я… в общем, неправильно все было.

Это было самое близкое к извинению, что Вероника когда-либо слышала от матери.

— Мама, я не держу на тебя зла, — сказала она после паузы. — Просто хочу, чтобы моя жизнь и жизнь моего ребенка была другой.

— Понимаю. Сестры скучают. Может, заедешь к нам как-нибудь?

Елизавета Петровна, наблюдавшая за ними издалека, подошла и неожиданно для всех предложила:

— Почему бы вам не приехать к нам в следующее воскресенье? Всей семьей. Пора нам познакомиться поближе, раз уж внук общий будет.

***

Пять лет спустя в просторной гостиной собралась большая семья. Четырехлетний Миша, сын Вероники и Андрея, играл с двухлетней сестренкой Настей. Ирина, уже студентка педагогического, помогала Марии с домашним заданием, а Ясмина увлеченно рисовала.

Клавдия, заметно изменившаяся, спокойная и умиротворенная, помогала накрывать на стол. Роман, ее муж, о чем-то беседовал с Андреем. Елизавета Петровна учила девочек печь пироги.

Вероника, наблюдая за этой идиллией, думала о том, как непредсказуемо сложилась жизнь. Раны прошлого не исчезли полностью, но боль утихла. Ей удалось разорвать порочный круг и создать для своих детей дом, наполненный любовью и уважением.

— Знаешь, что я поняла? — тихо сказала она мужу. — Настоящая семья — это не обязательно кровные узы. Это люди, которые делают тебя лучше, а не используют.

Андрей крепко обнял жену:

— А еще настоящая семья — это когда каждый день говоришь «спасибо» за то, что эти люди есть в твоей жизни.

Вероника посмотрела на мать, беседующую с Елизаветой Петровной. Две такие разные женщины, сумевшие найти общий язык ради своих детей и внуков.

— Иногда даже самые сложные истории могут иметь счастливое продолжение, — улыбнулась она, поглаживая животик, в котором рос третий малыш. — Главное — не бояться писать новые главы.

«Материнская любовь — инстинкт, все остальные чувства должны быть заслужены.» — Роберт Фрост